La detección temprana del cáncer de colon puede prevenir la mayoría de las muertes por esta enfermedad, quizás hasta un 73%. Pero sólo entre el 50 y el 75 por ciento de los adultos de mediana edad y mayores que deberían hacerse pruebas de detección con regularidad se hacen la prueba.
Una razón, dicen los médicos, es que los métodos de detección desalientan a muchas personas.
Hay dos opciones para personas con riesgo promedio: una colonoscopia cada 10 años o una prueba de heces cada uno a tres años, según el tipo de prueba.
O, como dice el Dr. Folasade P. May, gastroenterólogo de UCLA Health, «o tomas este horrible laxante y luego un médico te mete un instrumento en el trasero, o tienes que manipular tu propia caca».
Pero hay algo mucho más sencillo en el horizonte: un análisis de sangre. Los gastroenterólogos dicen que tales pruebas podrían convertirse en parte de los análisis de sangre de rutina que los médicos solicitan cuando, por ejemplo, una persona acude a un examen físico anual.
“Creo que esto va a empezar a despegar”, afirmó el Dr. John M. Carethers, gastroenterólogo y vicerrector de ciencias de la salud de la Universidad de California en San Diego.
Se espera que unos 53.000 estadounidenses mueran de cáncer colorrectal este año. Es la segunda causa más común de muerte relacionada con el cáncer en los Estados Unidos y, aunque la tasa de mortalidad entre los adultos mayores ha disminuido, ha aumentado en las personas menores de 55 años.
Las pautas actuales recomiendan la detección a partir de los 45 años. El problema es lograr que más personas se hagan las pruebas.
Introduzca el análisis de sangre. Se basa en el descubrimiento de que los tumores de colon y los pólipos grandes (grupos de células del revestimiento del colon que ocasionalmente se convierten en tumores) liberan fragmentos de ADN en la sangre.
Un estudio publicado el miércoles en el New England Journal of Medicine encontró que un análisis de sangre llamado Shield realizado por la compañía Guardant Health en busca de dicho ADN encontró que el 87% de los cánceres eran tempranos y tratables. La tasa de falsos positivos fue del 10%.
«Esta será una gran noticia», dijo el Dr. May, consultor de Exact Sciences, el fabricante de la prueba fecal Cologuard.
Pero hay una advertencia sobre el análisis de sangre: si bien detecta tumores, no detecta la mayoría de los pólipos grandes y solo encuentra el 13 por ciento de ellos. En contraste, la prueba fecal detecta el 43% y la colonoscopia detecta el 94%, dijo el Dr. Carethers.
Aunque los pólipos generalmente son inofensivos, algunos pueden convertirse en tumores, por lo que los médicos quieren encontrarlos todos y extirparlos para evitar que se formen tumores.
La Dra. Barbara Jung, presidenta del departamento de medicina de la Universidad de Washington y presidenta de la Asociación Estadounidense de Gastroenterología, dijo que los pacientes deben estar completamente informados antes de optar por un análisis de sangre. En particular, deben entender que si bien esta prueba ayuda a detectar el cáncer en forma temprana, no lo previene porque no es eficaz para detectar pólipos precancerosos.
«Necesitamos tener esa discusión» con los pacientes, dijo. Pero, añadió, «gran parte de esto recaerá en los médicos de cabecera, que ya tienen muy poco tiempo para realizar una letanía de controles y consejos».
Los médicos también deberán explicar a los pacientes que si el resultado del análisis de sangre es anormal, deben programar una colonoscopia para buscar pólipos o tumores en etapa inicial y extirparlos si están presentes.
Tampoco está claro con qué frecuencia las personas deben hacerse análisis de sangre. Guardant sugiere hacerlo cada tres años, pero esa recomendación no está bien establecida, dijo el Dr. Jung.
La Dra. Jung añadió que le gustaría saber si el análisis de sangre funciona bien en personas que son demasiado jóvenes para calificar para las pruebas de detección existentes. Pero esto requerirá más estudios. Le preocupa el aumento de las tasas de cáncer de colon entre los jóvenes. Sería «muy interesante», dijo, si las personas pudieran hacerse un análisis de sangre para detectar cáncer de colon a los 30 años.
“Esa sería mi mayor emoción”, dijo el Dr. Jung.
La gran incógnita, sin embargo, es el coste. Guardant ha solicitado la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para comercializar la prueba. La empresa ahora lo vende como una “prueba de laboratorio”, que no requiere aprobación de la FDA pero que ni siquiera está cubierta por el seguro médico. Para aquellos que quieran pagar de su bolsillo, el precio es de $ 895. Pero, dijo Matt Burns, portavoz de Guardant, la compañía trabajará con Medicare, Medicaid y aseguradoras privadas para «definir el precio» si se aprueba, dijo Matt Burns. portavoz de Guardant.
El Dr. William Grady, director médico del programa de prevención del cáncer gastrointestinal del Centro Oncológico Fred Hutchinson y autor correspondiente del estudio patrocinado por Guardant, dijo que la compañía podría acordar un precio que lo haría comparable al de otros métodos de detección. . La prueba fecal Cologuard cuesta entre 581 y 681 dólares. Las colonoscopias, que normalmente se necesitan la mitad del tiempo, suelen costar entre 1.250 y 4.800 dólares, aunque algunos hospitales cobran más. El costo promedio de una colonoscopia en los Estados Unidos es de $2,750. Las pruebas generalmente están cubiertas por un seguro.
El Dr. May advirtió que los pacientes deben saber que estas tres pruebas de detección no son equivalentes. Con el análisis de sangre, dijo, “pasamos de la prevención al diagnóstico temprano”.
Pero, dijo, el análisis de sangre es bastante simple. Cuando un médico ordena un análisis de sangre de rutina, todo lo que hay que hacer es agregar una prueba para detectar cáncer colorrectal.
«Es extraordinariamente emocionante», dijo.
Y su facilidad de uso puede superar las limitaciones de la prueba, afirmó el Dr. Carethers, que escribió un editorial en la revista que acompaña al estudio. Después de todo, dijo, el objetivo de las pruebas de detección es reducir las muertes por cáncer de colon en toda la población.
Si un análisis de sangre significa que muchas más personas serán examinadas, el resultado (menos muertes por cáncer de colon) será beneficioso.
«La mejor prueba de detección es la que realiza el paciente», escribió.
