Paul F. Oreffice, quien como combativo director de Dow Chemical hizo crecer y diversificar la empresa mientras defendía a los veteranos de Vietnam contra el Agente Naranja, argumentó que la dioxina química era inofensiva y supervisó la producción de implantes mamarios de silicona conocidos por sus fugas, murió el 26 de diciembre en su casa de Paradise Valley, Arizona. Tenía 97 años.
Su familia confirmó la muerte.
Oreffice (pronunciado como orificio) hablaba con frases rápidas y entrecortadas, y a menudo fueron empleados para repeler a ambientalistas, políticos y periodistas durante las décadas de 1970 y 1980, una era en la que el movimiento ambientalista estaba ganando fuerza al centrarse en los productos químicos tóxicos en el aire. y agua.
Bajo su liderazgo de 17 años, que incluyó los títulos de presidente, director ejecutivo y presidente, Oroffice ha resistido una intensa controversia.
Su instinto de relaciones públicas era el de la confrontación, no el de la conciliación. Tenía una intensa aversión por lo que percibía como una interferencia del gobierno en los asuntos, que se remontaba a haber crecido en Italia bajo Mussolini.
«He visto lo que demasiado gobierno puede hacer», dijo al New York Times en 1987. «Nací bajo una dictadura fascista y mi padre fue encarcelado».
Oreffice tomó las riendas de la división estadounidense de Dow en 1975, cuando la imagen pública de la compañía quedó manchada por las protestas universitarias de los años 60 que la habían vilipendiado como fabricante del agente incendiario napalm, ampliamente utilizado en Vietnam.
Cuando Dow salió del apartheid en Sudáfrica en 1987 bajo la presión de los accionistas, Oroffice dijo: “No estoy orgulloso de ello. Creo que deberíamos habernos quedado y luchar”.
En 1977, cuando Jane Fonda arremetió contra Dow en un discurso en la Universidad Central de Michigan, no lejos de la sede de Dow en Midland, Michigan, Oreffice canceló las donaciones de la compañía a la escuela. Le escribió al presidente que no podía apoyar el «veneno contra la libre empresa» de Fonda.
En cambio, Oroffice financió las campañas de los políticos contrarios a la regulación. Y demandó a la Agencia de Protección Ambiental por vigilar las enormes plantas de Dow en Midland cuando la empresa se negó a realizar una inspección in situ.
El caso llegó al Tribunal Supremo de Estados Unidos, que en 1986 falló contra la empresa, en aquel momento el segundo mayor productor de productos químicos estadounidense después de DuPont. (Las empresas se fusionaron en 2017 y luego se dividieron en tres empresas).
En 1983, el representante James H. Scheuer, demócrata de Nueva York, reveló que a Dow se le había permitido editar un informe de la EPA sobre la fuga de dioxina, una de las sustancias más tóxicas jamás producidas, desde las plantas de Midland a los ríos Tittabawassee y Saginaw. . y la Bahía de Saginaw.
Los funcionarios regionales de la EPA dijeron al Congreso que sus superiores en la administración Reagan habían ordenado los cambios para cumplir con las solicitudes hechas por Dow. Oroffice, en su aparición en el programa «Today» de NBC, ofreció un rotundo rechazo.
«No hay absolutamente ninguna evidencia de que las dioxinas causen algún daño a los humanos excepto causar algo llamado cloracné», dijo. «Es un arrebato».
Su declaración ignoró la evidencia de que la dioxina era extremadamente peligrosa para los animales de laboratorio y que algunas investigaciones habían demostrado que estaba relacionada con un raro cáncer de tejido blando en humanos.
Un ex presidente de Dow, Herbert Dow Doan, nieto del fundador de la compañía, dijo a una publicación de relaciones públicas, Provoke Media, en 1990 que el estilo de Oreffice no estaba orientado a apaciguar a los críticos. “La razón es en parte ego y en parte orgullo”, dijo. «Paul es propenso a forzar su línea hasta el punto de que algunas personas dicen que es arrogante».
No hay duda de que la fuerza de voluntad de Oroffice también mejoró las operaciones de Dow, que durante la década de 1970 dependieron excesivamente de productos químicos básicos como el cloro. Cuando un exceso de petroquímicos baratos inundó el mercado global a principios de los años 1980, reformó agresivamente Dow diversificándose hacia productos de consumo, como champú y líquido de limpieza Fantastik, y entrando en mercados extranjeros. En 1987, Dow registró una ganancia récord de 1.300 millones de dólares (alrededor de 3.500 millones de dólares en moneda actual).
Al mismo tiempo, una demanda colectiva en nombre de 20.000 veteranos de Vietnam y sus familias contra Dow y otros fabricantes del Agente Naranja empañaba aún más la imagen de la empresa. La demanda, presentada en 1979, acusaba que la dioxina del Agente Naranja causaba cáncer en los veteranos de combate y defectos genéticos en sus hijos.
Dow argumentó que creó el Agente Naranja a petición del gobierno y no era responsable de cómo se utilizó. Pero en 1984, la empresa y otros fabricantes del Agente Naranja, sin admitir responsabilidad, llegaron a un acuerdo en la demanda por 180 millones de dólares, y las ganancias se destinaron a los veteranos y sus familias.
En otra controversia, Dow Corning, una empresa conjunta entre Dow Chemical y Corning Inc., publicó documentos en febrero de 1992 que demostraban que sabía desde 1971 que el gel de silicona podía filtrarse de los implantes mamarios fabricados.
Decenas de miles de mujeres habían demandado a la empresa, alegando que sus implantes les habían provocado cáncer de mama y enfermedades autoinmunes. Dow Corning acordó un acuerdo de 3.200 millones de dólares después de que la empresa se viera obligada a declararse en quiebra.
En 1999, una revisión independiente realizada por una rama de la Academia Nacional de Ciencias concluyó que los implantes de silicona no causan enfermedades graves.
Paul Fausto Orefice nació el 29 de noviembre de 1927 en Venecia. Sus padres, Max y Elena (Friedenberg) Orefice, trasladaron a la familia a Ecuador en 1940 cuando Mussolini declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia. Paul llegó a los Estados Unidos en 1945, ingresando a la Universidad Purdue con menos de 50 palabras de inglés a su disposición.
Se graduó en ingeniería química en 1949, se naturalizó y, después de dos años en el ejército, empezó a trabajar para Dow en 1953.
“Cuando llegué a Midland, Michigan, este era el país ‘WASP’, y yo era una ‘W’ pero no una ‘ASP’”, le dijo al Washington Post en 1986. “Hablé con acento y me peiné. cabello recogido hacia atrás, lo cual simplemente no se hizo.
El Sr. Oreffice representó a Dow en Suiza, Italia, Brasil y España antes de ser llamado a la sede central de Midland en 1969 y nombrado vicepresidente de finanzas de la empresa. Se convirtió en presidente de Dow Chemical USA en 1975 y luego fue ascendido a presidente y director ejecutivo de la empresa matriz Dow Chemical Company en 1978. En 1986, añadió el título de presidente.
Para asombro de muchos observadores, a mediados de los años 1980 Dow invirtió millones de dólares en una campaña de relaciones públicas para mejorar su imagen, incluido un nuevo eslogan: «Dow te permite hacer grandes cosas».
Según las normas de la empresa, Oroffice dimitió como presidente y director ejecutivo en 1987, cuando cumplió 60 años. Se retiró como presidente en 1992.
Le sobreviven su esposa durante 29 años, Jo Ann Pepper Oroffice; sus hijos, Laura Jennison y Andy Oroffice; seis nietos; y una bisnieta.
Cuando se jubiló, Oreffice se dedicó a su pasión por los caballos de carreras pura sangre, invirtió en los titulares del Kentucky Derby y pasó los veranos en una casa en Saratoga Springs, Nueva York. Fue asociado con un ganador de Preakness Stakes, Summer Squall, y un ganador de Belmont Stakes, Palace Malice. .
En 2006, publicó unas memorias sobre su transformación de inmigrante con poco inglés a titán corporativo. Lo tituló «Sólo en Estados Unidos».