11 de enero: este artículo se actualizó para reflejar un aplazamiento de un día del lanzamiento de la prueba.
La piedra angular de los sueños espaciales de Jeff Bezos finalmente está lista para su lanzamiento.
Un cohete New Glenn, construido por Blue Origin, la compañía de cohetes fundada por Bezos hace casi un cuarto de siglo, se encuentra en una plataforma de lanzamiento en la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Es tan alto como un edificio de 32 pisos y su enorme cono puede transportar satélites y otras cargas útiles más grandes que otros cohetes en funcionamiento en la actualidad.
El lunes, en la oscuridad previa al amanecer, podría dirigirse al espacio por primera vez.
“Esto debería haberse hecho hace mucho tiempo”, dijo Todd Harrison, investigador principal del American Enterprise Institute, un grupo de expertos de Washington de tendencia conservadora.
New Glenn podría inyectar competencia a la industria de los cohetes, donde una empresa, SpaceX de Elon Musk, está ganando a lo grande. Si bien las empresas y los gobiernos han acogido con satisfacción las innovaciones de SpaceX que han reducido significativamente el costo de enviar cosas al espacio, desconfían de confiar en una empresa sujeta a los caprichos de la persona más rica del mundo.
«SpaceX está claramente dominando» el mercado del lanzamiento de cargas útiles más grandes y pesadas, dijo Harrison. “Es necesario que haya un competidor viable para mantener saludable ese mercado. Y parece que Blue Origin probablemente esté mejor posicionado para ser el competidor de SpaceX».
New Glenn es más grande que el actual cohete de SpaceX, el Falcon 9, pero no tan grande como Starship, el sistema de cohetes totalmente reutilizable que SpaceX está desarrollando actualmente.
Blue Origin también está trabajando en una futura estación espacial privada llamada Orbital Reef, un módulo de aterrizaje lunar para la NASA llamado Blue Moon, y un remolcador espacial llamado Blue Ring, un vehículo que podría mover satélites a la órbita terrestre.
La otra empresa de Bezos, el gigante minorista en línea Amazon, también tiene grandes planes para el espacio. El Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de Internet, competirá con la red Starlink de SpaceX.
Incluso Bezos, la segunda persona más rica del mundo después de Musk, habla grandiosamente de un futuro en el que millones de personas vivan y trabajen en el espacio, de inmensos hábitats cilíndricos que giran para proporcionar gravedad artificial y de trasladar industrias contaminantes al espacio. un día para permitir que la Tierra vuelva a un estado más prístino.
“Sé que esto suena genial”, dijo Bezos durante una entrevista en la Cumbre DealBook del New York Times en diciembre, “así que pido la indulgencia de esta audiencia para que me tengan paciencia por un momento. Pero no es genial».
Pero estos planes y esperanzas no pueden despegar sin un cohete. “Esto es lo que hace New Glenn, nuestro vehículo orbital”, dijo Bezos.
La era espacial del siglo XXI a menudo se describe como una carrera de multimillonarios más que de naciones, pero hasta ahora no ha sido una carrera en absoluto. SpaceX, que Musk fundó en 2002, lanza sus cohetes Falcon 9 una vez cada pocos días. Blue Origin, fundada en 2000, aún no ha puesto nada en órbita.
«Creo que mucha gente olvida que Blue Origin se fundó antes que SpaceX», dijo Harrison.
Blue Origin construyó y lanzó un cohete más pequeño, New Shepard, que sube y baja. Supera la altitud de 62 millas considerada el borde del espacio, pero nunca se acerca a alcanzar la velocidad de más de 17.000 millas por hora necesarias para entrar en órbita alrededor del planeta. Los vuelos de New Shepard proporcionaron unos minutos de ingravidez a los turistas espaciales, incluido el propio Bezos, y a los experimentos científicos.
Los potentes motores BE-4 que Blue Origin construyó para New Glenn también han tenido éxito. United Launch Alliance, una empresa de cohetes competidora, utiliza motores Blue Origin como propulsor de su nuevo cohete Vulcan, que se lanzó con éxito dos veces el año pasado.
En 2015, con pompa y publicidad, Bezos anunció planes para el cohete, que luego permaneció sin nombre.
Bezos dijo que se producirá en una fábrica que Blue Origin construirá en Florida, cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Prometió que se lanzaría a finales de la década.
La fábrica apareció (edificios cuadrados gigantes pintados con el tono azul brillante característico de la compañía), pero el cohete, más tarde llamado New Glenn en honor a John Glenn, el primer estadounidense en alcanzar la órbita terrestre, no apareció.
Blue Origin siguió retrasando la fecha de debut del cohete.
Durante un panel de la industria en 2023, Jarrett Jones, vicepresidente senior de Blue Origin que supervisa el desarrollo de New Glenn, dijo que espera «múltiples» lanzamientos de New Glenn en 2024. Durante un recorrido por la fábrica de Blue Origin en febrero de 2024, dijo que planea dos se lanza a finales de año.
Los retrasos continuaron. El primer vuelo de New Glenn, que se suponía que llevaría dos naves espaciales idénticas para la misión ESCAPADE de la NASA para tomar medidas de la atmósfera de Marte, estaba programado para lanzarse en octubre.
Pero en septiembre, la NASA, dudando de que New Glenn estuviera listo a tiempo, anunció que había cancelado el lanzamiento inaugural de ESCAPADE.
Blue Origin dijo que, en cambio, volará un prototipo de Blue Ring, el remolcador espacial. A principios de diciembre, el cohete completo llegó a la plataforma de lanzamiento.
Blue Origin todavía estaba esperando que la Administración Federal de Aviación le otorgara una licencia de lanzamiento. Esto finalmente sucedió el 27 de diciembre.
Más tarde ese día, Blue Origin realizó un lanzamiento de prueba, con la cuenta regresiva llegando a cero y los motores del cohete encendiendo y liberando torrentes de llamas y humo. Pero, como era de esperar, el cohete permaneció firmemente atascado y, después de 24 segundos, los motores se apagaron: una prueba final para encontrar y solucionar problemas.
Tan pronto como la 1 a. m., hora del Este, el 13 de enero, Blue Origin repetirá la misma cuenta regresiva, pero esta vez, en lugar de apagar sus motores, New Glenn volará al espacio. La ventana de lanzamiento de medianoche, que se extiende hasta las 4 a.m., es el resultado de las restricciones aéreas impuestas por la Administración Federal de Aviación para un cohete grande no probado. Los intentos de lanzamiento programados para el 10 y 12 de enero se pospusieron debido al mar agitado en el Océano Atlántico, donde está previsto que aterrice el propulsor.
La esperanza es que el debut de New Glenn sea más vale tarde que nunca.
El año pasado, Jones dijo que esperaba que Blue Origin pudiera acelerar su ritmo a un lanzamiento por mes en 2025 y eventualmente duplicarlo o más.
Ninguna compañía de cohetes, ni siquiera SpaceX, ha podido acelerar tan rápidamente el lanzamiento de un nuevo vehículo.
«Esta es una cantidad bastante sustancial», dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una firma de consultoría espacial con sede en Alexandria, Virginia. Pero si Blue Origin no puede mantener el ritmo prometido, sus clientes también podrían retrasarse.
Al igual que los cohetes Falcon 9 de SpaceX, New Glenn pretende ser parcialmente reutilizable, y el propulsor está diseñado para aterrizar en el Océano Atlántico en una plataforma flotante llamada Jacklyn, que lleva el nombre de la madre de Bezos.
Para el primer vuelo, el propulsor recibió el apodo. Entonces me estás diciendo que hay una posibilidad.
En el sitio de redes sociales X, Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin, explicó: “¿Por qué? Nadie logró conseguir un refuerzo reutilizable en el primer intento. Sin embargo, intentaremos actuar con humildad y tener buena fe en que tendremos éxito. Pero como dije hace un par de semanas, si no lo hacemos, aprenderemos y seguiremos intentándolo hasta que lo logremos».
Harrison dijo que los propulsores reutilizables, diseñados para lanzarse al menos 25 veces, ayudarían a Blue Origin a competir con SpaceX en precio. El cohete Vulcan de United Launch Alliance y el cohete Ariane 6 de Arianespace actualmente vuelan solo una vez y caen al océano.
La segunda etapa, que se pone en órbita con la carga útil, se quemará cuando vuelva a entrar en la atmósfera.
Con varias empresas planeando llenar el cielo con multitud de satélites de comunicaciones, parece que hay negocio más que suficiente para todas las empresas de cohetes, al menos durante unos años. Hace dos años, Amazon anunció que había firmado contratos para hasta 83 lanzamientos de tres empresas (Blue Origin, United Launch Alliance y Arianespace) para transportar más de 3.000 satélites Kuiper.
Amazon anunció más tarde que también compraría tres lanzamientos de Falcon 9 de SpaceX.
Blue Origin no depende únicamente del negocio de Amazon. En noviembre consiguió un acuerdo con AST SpaceMobile para varios lanzamientos de New Glenn. AST está construyendo una red celular de banda ancha que funcionará directamente con teléfonos inteligentes.
El lucrativo negocio del lanzamiento de satélites para el Departamento de Defensa es otro objetivo de Blue Origin. Si tiene éxito, este vuelo contaría como el primero de los dos vuelos necesarios para que la Fuerza Espacial de EE. UU. certifique que el cohete está listo para los satélites de seguridad nacional.
La misión ESCAPADE, interrumpida por el primer lanzamiento de New Glenn, podría dirigirse al espacio con un vuelo posterior de New Glenn en 2025 o 2026.
Blue Origin también apunta a acuerdos que van más allá de los cohetes.
El concepto de remolcadores espaciales como Blue Ring no es nuevo, y podría haber varios usos para una nave espacial que podría ubicarse junto a otra. El lanzamiento de un cohete podría colocar varios satélites en una órbita particular, y un remolcador espacial podría luego moverlos a diferentes destinos. Los remolcadores espaciales también podrían reparar o repostar satélites más antiguos o deshacerse de piezas muertas de basura espacial empujándolas de regreso a la atmósfera para quemarlas.
La Unidad de Innovación de Defensa, parte del Departamento de Defensa, patrocina el vuelo de lo que Blue Origin llama el “pionero” de la futura nave espacial Blue Ring. El prototipo permanecerá acoplado a la segunda etapa de New Glenn durante la misión de seis horas.
Se utilizarán varios lanzamientos de New Glenn para colocar el módulo de aterrizaje Blue Moon en posición para llevar a los astronautas a la superficie lunar durante la misión Artemis V de la NASA, actualmente programada para 2030. Si la administración entrante de Trump renueva el programa Artemis, el papel de Blue Origin en él podría crecer. , o disminuir.
La riqueza amazónica de Bezos significa que Blue Origin no necesita ser un éxito inmediato y está invirtiendo a largo plazo.
«Creo que será el mejor negocio en el que he estado involucrado, pero llevará algún tiempo», dijo Bezos durante la Cumbre DealBook. «Blue Origin va a hacer cosas realmente sorprendentes».