Los resultados de Novak Djokovic ante Jannik Sinner y Carlos Alcaraz: una pequeña parte de un gran problema

Casi dos décadas después de la última vez que sucedió, Novak Djokovic se encuentra ocupando un espacio en el tenis masculino que le resulta demasiado familiar. Es, con diferencia, el tercer mejor jugador del mundo.

En el verano de 2007, poco después de cumplir 20 años, Djokovic alcanzó las semifinales del Abierto de Francia y Wimbledon, antes de llegar a la final del Abierto de Estados Unidos. Fue el número 3 del mundo durante todo julio, cayó al número 4 durante una semana en agosto y luego permaneció en el número 3 hasta… mayo. Desde 2009.

En su camino se interpusieron Rafael Nadal, que lo venció en las semifinales del Abierto de Francia y Wimbledon, y Roger Federer, que lo vio eliminado en sets corridos en Nueva York. Con la excepción del título del Abierto de Australia de 2008, las derrotas ante Nadal y Federer definieron la carrera de Djokovic desde ese verano hasta 2011. Ambos lo derrotaron un par de veces más cada uno en las etapas finales de los majors entre 2008 y 2010, y Djokovic logró dos de sus victorias. propia contra ellos en esos eventos.

Ahora, cuando la temporada 2024 llega a su fin, Djokovic tiene a Jannik Sinner y Carlos Alcaraz por delante.

El domingo, Sinner venció a Djokovic en sets corridos en la final del Masters de Shanghai, un torneo que Djokovic ha ganado cuatro veces, más que cualquier otro jugador, y donde tiene un récord de 39-6. Sinner le ha ganado dos veces este año, tres veces seguidas y en cuatro de los últimos cinco partidos ATP; Durante ese tiempo, Djokovic también perdió finales consecutivas de Wimbledon ante Alcaraz. Según Opta, Sinner es sólo el sexto jugador que gana tres partidos seguidos a nivel ATP contra Djokovic:

Djokovic venció a Alcaraz 7-6(3), 7-6(2) para ganar el oro olímpico en agosto, pero en sus cinco partidos contra los dos primeros este año, sólo ganó tres sets. Dos de ellos fueron en esa final olímpica, el otro se produjo en su sencilla derrota en cuatro sets ante Sinner en el Abierto de Australia.

Sinner y Alcaraz también compartieron los cuatro torneos de Grand Slam de este año, dejándolo sin un major en un año calendario por segunda vez desde 2010.

Djokovic reiteró el domingo que los títulos de Grand Slam son lo que lo motivan a seguir adelante a los 37 años, después de haber ganado todo lo que se puede ganar en el juego. «En este momento, se trata realmente de Slams y de ver hasta dónde puedo superar el listón por mí mismo», dijo en una conferencia de prensa.

La serbia necesita otro major para superar el récord de 24 de Margaret Court (nueve de ellos ganados antes de que el tenis se convirtiera en profesional) que igualó al ganar el Abierto de Estados Unidos el año pasado. Durante el resto de 2024 y hasta 2025, tendrá que equilibrar el mantenimiento de su nivel y su condición física para esos cuatro majors sabiendo que, sin puntos de clasificación acumulados en otros eventos, sus partidos con Sinner y Alcaraz en esos majors sucederán antes. . y rondas anteriores.

La derrota de Djokovic en semifinales ante Sinner fue su primera derrota en el Abierto de Australia, donde es diez veces campeón, en seis años. Por segunda vez en su carrera en un Grand Slam, Djokovic no logró ganar un punto de quiebre y su tasa de victorias de puntos de devolución con el primer servicio del 17,2% fue su tercera peor cifra de 2024.

El domingo en Shanghai, quizás el mejor restador de la historia del deporte tuvo dificultades similares, esta vez ganando solo el 34,6% de los puntos de devolución del segundo servicio, una vez más su tercera peor actuación de 2024. Y mientras la mayoría de los oponentes ceden ante Djokovic Mayor respuesta en momentos cruciales, Sinner no lo es. Fue Djokovic, no Sinner, quien cometió un error crucial en el crucial tie-break del primer set.

Contra Alcaraz en Wimbledon, un Djokovic, ciertamente no en plena forma, volvió a sentirse mal. Ganó el 16,1 por ciento de los puntos de devolución del primer servicio, su segundo total más bajo del año, y dijo después del partido que nunca había visto al joven español servir tan bien.

Djokovic también tuvo un pésimo día de servicio. Ganó el 40% de los puntos con su segundo servicio, su segunda tasa más baja de 2024 y muy por debajo de su promedio anual del 55,9%. El marcador de 6-2, 6-2, 7-6 (4) ese día probablemente halagó al finalista derrotado, con Alcaraz borrando el servicio de Djokovic en 4-4 en el tercer set después de superar cómodamente los cuatro juegos de servicio anteriores jugados. Para vencer a Alcaraz en la final olímpica, Djokovic disputó su mejor partido del año en el torneo que más le importaba, elevando su nivel en los dos desempates, especialmente en el segundo. Alcaraz, que hizo cero de ocho quiebres en el partido, perdió terreno en ambos desempates y en esos puntos de quiebre.

Un problema para Djokovic es que Sinner y Alcaraz se están desempeñando a tal nivel que es poco lo que puede hacer para prepararlos con un entrenamiento que no implique jugar partidos significativos contra ellos. Su agenda relativamente escasa le permitió mantener su condición física mientras avanzaba de manera confiable en las mayores durante la primera semana, preparándose para el partido ganando en las primeras rondas. Lo hizo en el Abierto de Francia de este año, cayendo sólo por el desgarro del menisco medial del que se recuperó para llegar a la final de Wimbledon. También lo hizo en el US Open, antes de encontrarse con un inspirado Alexei Popyrin y no conseguir elevar su nivel para afrontar ese desafío.

Djokovic ha jugado 12 torneos este año, en comparación con 14 de Sinner y 16 de Alcaraz (contando las eliminatorias de la Copa Davis del mes pasado como un evento único en lugar de dos partidos separados). Es probable que Djokovic termine el año con 14 eventos, los mismos que en 2023 y dos más que el año anterior, cuando se perdió la gira australiana debido a su estado de vacunación contra el Covid-19. Djokovic jugó 13 eventos el año anterior.

Este enfoque tan consistente generalmente le ha llevado a resultados consistentemente brillantes, pero es su clasificación mundial y los puntos acumulados por ganar títulos consistentemente los que le han permitido hacerlo sin correr el riesgo de enfrentarse a los mejores jugadores antes de las etapas finales de los eventos.

Las cosas podrían cambiar.

Djokovic ha acumulado 3.910 puntos en el ranking hasta ahora en 2024, ganando solo un evento y cero títulos ATP, su ranking más bajo desde 2005. Eso lo coloca en el puesto número 6 en la «Carrera a Turín», la ciudad italiana donde se jugó el Tour. el final de la temporada. Se llevan a cabo las finales. Actualmente es el número 4 del ranking mundial ATP, por detrás de Alexander Zverev, que aventaja a Djokovic en puntos pero no en calidad en la pista. Djokovic defiende 1.000 de esos puntos en el Masters de París, que comienza el 28 de octubre, donde es el campeón defensor. No se espera que juegue más eventos en 2024.

Sus resultados también disminuyeron. Ganó el 80% de sus partidos en 2024 (37-9), frente al 89% (56-7) del año pasado. Es su porcentaje de victorias más bajo en un año calendario desde 2010, en el que ganó el 77% de sus partidos, la última temporada antes de que Djokovic se pusiera su capa de superhéroe y se volviera estratosférico. Su 2011, en el que ganó un increíble 92% (70-6) de los partidos, fue uno de los mejores años para un individuo en la historia del tenis masculino.

Parece poco probable que, a sus 37 años, Djokovic quiera ajustar el volumen de su torneo para tratar de ser más ajustado para las mayores, pero sin puntos de clasificación, su clasificación caerá. Si su ranking cae, su clasificación para los torneos Grand Slam y Masters 1000 disminuirá. Si caen sus cabezas de serie para los torneos de Grand Slam y Masters 1000, se enfrentará cada vez antes a Alcaraz o Sinner en los eventos que más quiere ganar.

Incluso un puesto entre cinco y ocho en el Abierto de Australia significaría actualmente un posible cuartos de final contra uno u otro, y sólo necesitaría bajar un lugar desde su actual posición de cuarto para afrontar ese escenario.

Djokovic se mostró flemático sobre su última derrota ante Sinner el fin de semana y dijo: “Siempre y cuando me desempeñe como lo hice esta semana, creo que puedo enfrentarme a los grandes. Mientras ese sea el caso, creo que seguiré sintiendo la necesidad de seguir compitiendo y la motivación para estar ahí, y veremos cuánto dura».

Si bien la posibilidad de recuperar a Sinner y Alcaraz (que tenían cinco y cuatro años respectivamente cuando Djokovic se convirtió por primera vez en el número 3 del mundo) debería ser una gran motivación, si sus pérdidas se vuelven crónicas, eso rápidamente se volvería desalentador. Se ha hablado mucho en la última semana del retiro de Rafael Nadal y lo que esto significa para Djokovic como el último de los Tres Grandes en pie en este deporte, con Federer colgando su raqueta en 2022.

Después de escuchar la noticia de Nadal, Djokovic dijo en una entrevista en la cancha en Shanghai: «Todavía me gusta competir, pero una parte de mí se fue con ellos, una gran parte de mí».

En realidad, es el tercer miembro del grupo cuya experiencia podría ser más relevante.

Entre Wimbledon en 2012 y el Abierto de Australia en 2017, Federer no ganó ningún título de Grand Slam. Durante gran parte de ese período, se encontró en una posición similar a la que se encuentra ahora Djokovic: el tercer mejor jugador del mundo pero con un par de rivales de mayor nivel. Uno de esos rivales fue Djokovic, quien venció a Federer en tres finales de Grand Slam entre Wimbledon en 2014 y el Abierto de Estados Unidos el año siguiente. Nadal, por su parte, le ganó en la semifinal del Abierto de Australia de 2014. Andy Murray y Stan Wawrinka fueron otros factores que complicaron estos años.

Federer, que estuvo en Shanghai para la final del domingo, podría ofrecerle a Djokovic algunos consejos sobre cómo aguantar a medida que surgen rivales más jóvenes, especialmente porque ha tenido que lidiar con que el Grande se convierta en el Dos Grande y luego en el Tres Grandes entre la mitad y la última mitad. -finales de la década de 2000.

No hay indicios de que Djokovic esté pensando ya en el final.

«No sé qué me deparará el futuro, simplemente intentaré seguir la corriente para ver cómo me siento en un momento dado», dijo el domingo. «Todavía planeo competir y jugar la próxima temporada y, sí, veamos hasta dónde llego».

Djokovic desmanteló un duopolio para impulsar su carrera.

A medida que se acerca su acto final, tendrá que repetir el truco para prolongarlo.

(Foto superior: Clive Brunskill/Getty Images)