Denny Walsh, un periodista de investigación ganador del Premio Pulitzer que molestó a mafiosos, políticos corruptos y a sus editores -especialmente en el New York Times, que lo despidió- murió el 29 de marzo en su casa en Antelope, California, un suburbio de Sacrament. Tenía 88 años.
Su hija, Colleen Bartow, confirmó la muerte. Dijo que Walsh padecía varias enfermedades respiratorias.
Walsh comenzó su carrera en 1961 en el St. Louis Globe-Democrat, donde deambulaba por la sala de redacción fumando puros y usando el suelo como cenicero.
«Walsh tenía la tenacidad de un pitbull y parecía estar desarrollando algunas de las características faciales de la raza», escribió Pat Buchanan, el comentarista conservador que entonces era columnista de un periódico, en su autobiografía, «Right From the Beginning» (1988). ). «Su risa era fuerte e incontrolada y rayaba en el mal».
Buchanan añadió: “Cuando Walsh le hundió el diente a un político, normalmente causaba graves daños y siempre se mostraba reacio a dejarlo ir”.
Los periodistas de investigación son una raza peculiar de periodistas. Por lo general, son intrépidos y a menudo son una fuente de angina para sus editores. Walsh no fue la excepción. Le gustaba alardear de que lo habían demandado varias veces por difamación, pero que nunca había perdido un caso. A menudo estaba en desacuerdo con sus jefes.
En 1969, Walsh y Albert L. Delugach ganaron el Premio Pulitzer de periodismo de investigación local por una serie de artículos que exponían el fraude y la corrupción dentro del St. Louis Steamfitters Union, Local 562.
Al año siguiente, Walsh escribió un artículo alegando que Alfonso J. Cervantes, el alcalde de St. Louis, tenía vínculos con figuras del hampa local. G. Duncan Bauman, el editor del periódico, canceló el artículo y luego explicó que había llamado a sus propias fuentes, quienes, según dijo, no creían que el artículo fuera exacto.
Enfurecido, Walsh luego acusó públicamente al editor de sus desagradables vínculos comunitarios. Dejó el cargo y se unió a la revista Life, que recientemente había formado una unidad de periodismo de investigación. Amplió su información sobre el alcalde Cervantes en una historia que se basó en gran medida en fuentes anónimas de las fuerzas del orden federales.
Cervantes demandó a Life y Walsh en un tribunal federal por difamación, argumentando que el periodista había actuado con malicia y que se le debería ordenar que revelara sus fuentes. Un juez de distrito falló a favor de Life y el Sr. Walsh.
El caso finalmente llegó al Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos, Octavo Circuito, que confirmó el fallo del tribunal inferior contra el alcalde. Walsh no había actuado con malicia, dijo el tribunal, y el alcalde no había “presentado ni un ápice de evidencia para respaldar la conclusión de que cualquiera de los acusados realmente albergaba serias dudas sobre la veracidad de una sola frase del artículo”. La Corte Suprema de Estados Unidos se negó a escuchar el caso.
Walsh se unió a la oficina del Times en Washington en 1973, en el apogeo del escándalo Watergate, una historia que los reporteros del Washington Post Bob Woodward y Carl Bernstein habían dominado. El Times asignó a Seymour Hersh, un reportero de la oficina que había ganado un Pulitzer por informar sobre la masacre de My Lai durante la guerra de Vietnam, para ayudar al periódico a ponerse al día.
«Estoy tratando de escribir basura, pero Woodward y Bernstein estaban muy por delante y realmente no conocía a nadie en la Casa Blanca», dijo Hersh en una entrevista. «Y luego viene Denny, este tipo grande y fuerte, siempre masticando un cigarro».
El señor Walsh no estaba interesado en Watergate; quería seguir informando sobre la conexión entre los políticos y el mundo criminal. Se ofreció a conectar al Sr. Hersh con una fuente que podría ayudarlo en el caso Watergate. “Era alguien en medio de todo”, dijo Hersh. “Y de repente tuve lo que necesitas: alguien dentro”.
Walsh dirigió su atención a Joseph Alioto, el alcalde de San Francisco. La revista Look había publicado recientemente un artículo de portada acusándolo de tener múltiples vínculos con la mafia. Alioto demandó a la revista por difamación y ganó. Las fuentes del Sr. Walsh, sin embargo, le dijeron otra versión de los hechos: que el alcalde había mentido durante su testimonio en el caso.
Después de refugiarse en un hotel de San Francisco durante tres meses para investigar, Walsh presentó una larga historia sobre el tema. Se produjo una conmoción.
AM Rosenthal, el editor del Times, se negó a publicar el artículo. Según cartas y memorandos de una colección de sus artículos en la Biblioteca Pública de Nueva York, no creía que el artículo avanzara materialmente lo que había publicado la revista Look.
El señor Walsh estaba apoplético. El señor Hersh también lo estaba. «Después de algunas discusiones sobre la calidad del artículo y su publicabilidad», escribió Walsh en una carta a Rosenthal, «le pregunté a Hersh si tenía alguna sugerencia sobre quién podría estar interesado».
Hersh sugirió Rolling Stone y Walsh proporcionó una copia del artículo a sus editores. No mucho después, Rosenthal se enteró de que se había filtrado otra copia a More, una revista de medios.
El señor Rosenthal estaba ahora apoplético. Según More, ordenó una investigación sobre cómo la revista obtuvo el artículo, que hasta el día de hoy no está clara. (Nunca apareció impreso en ninguna parte, pero está incluido entre los artículos del Sr. Rosenthal).
También despidió al señor Walsh.
«El daño para el Times y para el periodismo es que usted envió conscientemente esta historia a otra publicación», escribió Rosenthal en su carta de despido de 1974.
Brit Hume, el analista político de Fox News que entonces era editor de More en Washington, publicó un largo artículo sobre las intrigas palaciegas. Especuló que la decisión de Rosenthal de no publicar el artículo de Walsh estuvo influenciada por ejecutivos de Cowles Communications, propietaria de Look y uno de los principales accionistas del Times.
Rosenthal no mencionó a Cowles en su carta a Walsh ni en un memorando al editor del Times, Arthur Ochs Sulzberger.
«He decidido no publicar el artículo», le escribió al señor Sulzberger, «simplemente porque, tal como está, no creo que sea una historia que lleve el asunto Alioto suficientemente lejos desde el punto de vista periodístico». Y añadió: «Por cierto, estoy totalmente satisfecho con la exactitud de las afirmaciones de la historia».
Denny Jay Walsh nació el 23 de noviembre de 1935 en Omaha. Su padre, Gerald Walsh, era mecánico de automóviles. Su madre, Muriel (Morton) Walsh, era esteticista.
Al crecer en Kansas, Denny trabajó en una sala de cine usando el proyector. Una película que proyectó fue «The Turning Point» (1952), protagonizada por William Holden como un reportero que confrontaba a funcionarios públicos corruptos. Denny vio una versión futura de sí mismo en ese personaje.
Se matriculó en la Universidad de Missouri en 1954, pero la abandonó para unirse a la Infantería de Marina. Regresó a la escuela en 1958, se especializó en periodismo y se graduó en 1962.
Después de que el Times lo despidió, Walsh dirigió un equipo de reporteros de investigación para la cadena de periódicos McClatchy. En 1983, en el Sacramento Bee, uno de los periódicos de la empresa, su investigación sobre un casino propiedad de Paul Laxalt, ex senador estadounidense por Nevada, dio lugar a otra demanda por difamación. Posteriormente, Laxalt abandonó el caso.
Walsh se casó con Angela Sharp en 1960. Se divorciaron en 1964. Se casó con Peggy Moore en 1966; Murió en 2023. Además de su hija, deja un hijo, Sean, y siete nietos.
Walsh también agotó a sus editores en Sacramento.
“Estuve allí a principios de 1991”, dijo al jubilarse en 2016. “Tenía cincuenta y cinco años, no podía permitirme la jubilación y ya no quería trabajar en The Bee”.
Dijo que lo habían considerado una “presencia disruptiva”. Sus editores le asignaron cobertura en los tribunales federales. Permaneció en servicio durante 25 años. Era una figura querida en la sala del tribunal, especialmente entre los jueces.
La jueza principal de distrito de los Estados Unidos, Kimberly J. Mueller, dijo a The Bee: “Almorzaba con Denny periódicamente para descubrir qué estaba pasando realmente aquí”.
