El lanzamiento de SpaceX de su cohete gigante Starship el jueves logró una serie de objetivos ambiciosos que Elon Musk, director ejecutivo de la compañía, fijó antes del vuelo de prueba, el cuarto.
El vuelo, si bien no fue un éxito perfecto, ofreció una señal de que la visión de Musk de construir el cohete más poderoso jamás fabricado y hacerlo reutilizable podría transformar una vez más una industria global de lanzamientos espaciales que su compañía ya domina. Probablemente esto sea alentador para los funcionarios de la NASA, que utilizarán una versión de Starship para llevar astronautas a la superficie de la luna durante la misión Artemis III, actualmente programada para finales de 2026.
Bill Nelson, el administrador de la NASA, felicitó a X, el sitio de redes sociales propiedad de Musk.
«Estamos un paso más cerca de devolver a la humanidad a la Luna a través de #Artemisa y luego mirar hacia Marte», escribió.
El vehículo Starship de la etapa superior fue elevado al espacio, rodeó el otro lado del mundo, sobrevivió al calor abrasador del reingreso y luego realizó un aterrizaje en el agua en el Océano Índico, como estaba planeado.
Mientras descendía, las cámaras de la nave espacial capturaron el colorido resplandor de los gases que se calentaban debajo de ella. A una altitud de unos 50 kilómetros, parte de uno de los flaps de dirección comenzó a desmoronarse, pero permaneció unido. Luego, la vista quedó obstruida cuando los escombros rompieron la lente de la cámara.
«La pregunta es cuánto queda de la nave», dijo Kate Tice, una de las presentadoras de la transmisión de SpaceX.
Pero los datos en tiempo real siguieron llegando, transmitidos a través de los satélites de Internet Starlink de SpaceX, a la sede de la compañía en Hawthorne, California, hasta que se informó que la altitud era 0, en la superficie del océano Índico.
Se ordenó una maniobra final para devolver la nave espacial a una posición vertical justo antes del aterrizaje.
“¡A pesar de la pérdida de muchas tejas y un flap dañado, el Starship logró aterrizar suavemente en el océano!” Musk escribió sobre X.
Una multitud de empleados de SpaceX que observaban fuera del control de la misión vitorearon frenéticamente, viendo el resultado como una validación del enfoque de ingeniería de «romper y luego arreglar» de la compañía.
Al inicio del vuelo, la primera etapa del cohete, el gigantesco propulsor Super Heavy con 33 motores, también fue capaz de realizar maniobras que lo devolverían al lugar de lanzamiento en el futuro. Para este vuelo realizó un aterrizaje simulado en el Golfo de México.
¿Qué es Starship y por qué es importante?
Con la nave espacial Starship encima de lo que SpaceX llama un propulsor súper pesado, el sistema de cohetes es, prácticamente en todos los sentidos, el más grande y poderoso hasta el momento.
El cohete es el más alto jamás construido: 397 pies de altura, aproximadamente 90 pies más alto que la Estatua de la Libertad, incluido el pedestal.
El cohete también tiene la mayor cantidad de motores jamás vistos en un propulsor: el Super Heavy tiene 33 de los potentes motores Raptor de SpaceX que sobresalen de la parte inferior. Cuando estos motores levanten a Starship de la plataforma de lanzamiento, generarán 16 millones de libras de empuje a máxima aceleración.
Para Musk, Starship es en realidad un barco a Marte. Imagínese una flota de naves espaciales que transportan colonos al Planeta Rojo.
Para la NASA, el vehículo será un módulo de aterrizaje lunar que llevará astronautas a la superficie de la Luna por primera vez desde 1972.
A corto plazo, SpaceX también planea utilizar Starship para desplegar la próxima generación de satélites de comunicaciones por Internet Starlink.
Una característica aún más transformadora de Starship es que está diseñado para ser completamente reutilizable. Esta capacidad tiene el potencial de reducir los costos de enviar cargas útiles a la órbita, hasta el punto de que enviar 100 toneladas al espacio algún día podría costar menos de 10 millones de dólares, predijo Musk.
¿Qué intentaba lograr SpaceX con este vuelo?
Hace un par de semanas, después de un exitoso lanzamiento de prueba, Musk escribió en X que para este vuelo «el objetivo principal es superar el calentamiento máximo de reentrada».
En otras palabras, no quería que el vehículo se quemara.
Durante el lanzamiento, Starship alcanza velocidades orbitales de más de 17.000 millas por hora y alcanza una altitud de 145 millas. Cuando la nave espacial vuelve a entrar en la atmósfera, experimenta temperaturas de hasta 2.600 grados Fahrenheit.
El jueves, el Starship soportó ese calor y luego aterrizó en una zona remota del Océano Índico. Otro objetivo era aterrizar suavemente la primera etapa, el propulsor Super Heavy, en el Golfo de México.
Durante futuros vuelos operativos, ambos vehículos tendrán que regresar al lugar de lanzamiento y permanecer atrapados enteros en la torre de lanzamiento. Estos intentos aún están en el futuro.
¿Qué pasó en el último vuelo?
El lanzamiento anterior en marzo alcanzó velocidades lo suficientemente altas como para que la nave espacial entrara en órbita por primera vez. El ascenso incluyó un nuevo giro exitoso: la separación de etapas calientes, cuando algunos de los motores de la segunda etapa se encendieron antes de que el propulsor Super Heavy, o primera etapa, se separara y cayera.
La parte de la segunda etapa de Starship logró algunos de sus objetivos mientras flotaba en el espacio, incluida la apertura y cierre de la escotilla de carga útil de la nave espacial y la demostración del movimiento del propulsor entre dos tanques dentro del vehículo.
Pero cuando bordeó el punto más alto de su trayectoria, el Starship comenzó a girar fuera de control. Las cámaras a bordo capturaron el brillo anaranjado del plasma caliente debajo de la nave espacial. Aproximadamente 49 minutos después del lanzamiento, se desintegró y perdió las comunicaciones a una altitud de 40 millas.
Al comienzo del vuelo, el propulsor Super Heavy debía simular un aterrizaje sobre el Golfo de México. Pero seis de los 13 motores utilizados para esa maniobra pronto se apagaron.
SpaceX culpó a los bloqueos en el flujo de propulsor como la causa más probable de la pérdida del Starship y del propulsor Super Heavy. La compañía dijo que ha realizado cambios para abordar estos problemas.
