Toni Irizarry reconoce que la economía ha mejorado. En comparación con la primera ola de la pandemia, cuando Las Vegas quedó a oscuras y el desempleo aumentó a niveles no vistos desde la Gran Depresión, estos son días de relativa normalidad.
Irizarry, de 64 años, dirige un bar en el Orleans Hotel and Casino, una propiedad justo al lado del Strip de Las Vegas que atiende principalmente a locales. Los invitados regresaron, llenando las mesas de blackjack y ruleta en medio de la cacofonía del tintineo de las máquinas tragamonedas: el sonido del dinero.
Comenzó a trabajar en la hostelería sirviendo mesas cuando sólo tenía 16 años. Su salario le permitió comprar una casa, criar a tres hijos y comprarles a cada uno su primer coche. Pero mientras contempla el futuro, no puede evitar una sensación de presentimiento.
La perspectiva de personas como Irizarry podría ser crucial para determinar quién ocupa la Casa Blanca. Nevada es uno de los seis estados en disputa que probablemente decidirán el resultado de las elecciones presidenciales de noviembre. Su centro económico, Las Vegas, se construyó sobre el sueño del dinero fácil. Esta ha demostrado ser una propuesta ganadora para generaciones de trabajadores, generando salarios de clase media para camareros, camareros de restaurantes, crupieres de casinos y camareras. Sin embargo, en las últimas dos décadas, una serie de shocks han erosionado la confianza.
En primer lugar, el auge inmobiliario especulativo ha salido espectacularmente mal, convirtiendo a la ciudad en el epicentro de una crisis nacional de ejecuciones hipotecarias. La Gran Recesión obligó a importantes despidos en la industria hotelera, demoliendo la idea de que el juego era inmune a las recesiones. Luego, en 2020, la pandemia convirtió a Las Vegas en una ciudad fantasma.
“Existe esa sensación de lo desconocido”, dijo Irizarry. “La gente tiene miedo. Piensan: ‘Si esto pudiera suceder, algo que nunca antes había sucedido, ¿qué más podría pasar?’”
Los operadores políticos dan por sentado que el destino de las elecciones presidenciales de 2024 puede depender de los sentimientos económicos.
En los estados afectados por conflictos, el 57% de los votantes registrados identificaron la economía como el tema más importante en una encuesta de octubre realizada por el New York Times y el Siena College. Más de la mitad de los encuestados describieron las condiciones económicas como “malas”, una razón clave por la que el presidente Biden quedó atrás de su presunto rival republicano, el expresidente Donald J. Trump, en cinco de los seis estados.
Tales señales de preocupación parecen entrar en conflicto con datos que reflejan un fortalecimiento inequívoco de la economía estadounidense. Los ingresos han aumentado, el desempleo sigue siendo bajo y la confianza de los consumidores está mejorando. Los temores de recesión han dado paso al júbilo por el crecimiento económico que registró un 3,3% en los últimos tres meses de 2023. Y la Super Bowl, que llegará por primera vez a Las Vegas el domingo, supondrá un impulso a corto plazo equivalente a 700 dólares. millones a la economía local.
Sin embargo, una sensación de inseguridad se ha filtrado en las grietas de la experiencia cotidiana. Este sentimiento es especialmente palpable en Nevada, un estado que depende de una sola industria (los casinos turísticos y el sector hotelero) para aproximadamente una cuarta parte de sus empleos.
En Nevada, el 59% de los encuestados describieron la economía como “pobre”, el margen más alto entre los seis estados. El diecisiete por ciento de los demócratas registrados dijeron que planeaban votar por Trump.
La tasa de desempleo del estado está cayendo drásticamente, registrando un 5,4% en noviembre (una fracción del 31% registrado en abril de 2020), aunque sigue siendo más alta que la de cualquier otro estado. Los salarios han aumentado, especialmente para los más de 40.000 trabajadores del ocio y la hostelería representados por un par de sindicatos locales. La tasa de inflación en una variedad de bienes de consumo se ha desacelerado significativamente.
Pero estos datos dejan de lado las principales fuentes de angustia que están ocurriendo en todo el país e incluso a nivel mundial, y cuyos orígenes no se limitan a los períodos de cuatro años utilizados convencionalmente para evaluar las administraciones presidenciales.
Si bien los precios de muchos bienes han dejado de aumentar, siguen siendo más altos que antes de la pandemia, especialmente los de artículos críticos como la gasolina, los comestibles y el alquiler.
Las tasas de interés más altas –resultado de la restricción crediticia de la Reserva Federal para sofocar la inflación– han aumentado los cargos de las tarjetas de crédito para quienes mantienen saldos. Han multiplicado los pagos hipotecarios para los propietarios cuyos pagos de intereses fluctúan a tasas más amplias.
En Nevada resulta especialmente preocupante el reconocimiento de que actividades potencialmente rentables, como la manufactura avanzada, podrían tardar años en generar un número significativo de puestos de trabajo.
Durante décadas, los líderes de Nevada han buscado disminuir la dependencia del estado de los casinos y el turismo. Las Vegas se está llenando rápidamente de almacenes a medida que el área metropolitana emerge como un centro de distribución de productos. Las iniciativas centradas en la transición a la energía verde están generando empleos bien remunerados, especialmente cerca de Reno.
Sin embargo, Nevada sigue dependiendo en gran medida de la voluntad de la gente de todo el mundo de volar, alojarse en complejos turísticos y centros de convenciones y repartir sus dólares entre casinos, restaurantes y lugares de entretenimiento. Lo que hace que la empresa esté sujeta a cambios repentinos de suerte. Lo que pone nerviosa a la gente.
«Todavía somos muy vulnerables a otra recesión», dijo Andrew Woods, director del Centro de Investigación Económica y Empresarial de la Universidad de Nevada, Las Vegas. «Si la economía estadounidense decide salirse del límite, no seremos más resilientes que antes».
Las tensiones de los altos precios
Gran parte de la infelicidad en Nevada, como en el resto del país, se centra en los altos costos de los artículos cotidianos, así como de la vivienda.
Antonio Muñoz, un ex oficial de policía, es dueño de 911 Taco Bar, un restaurante ubicado dentro de un patio de comidas cerca del Strip. Se queja de que el precio del pollo ha aumentado de 1,20 dólares antes de la pandemia a 3,50 dólares la libra. Una jarra de cinco galones de aceite de cocina aumentó de 25 a 60 dólares. Se vio obligado a aumentar los salarios para mantener a sus cinco trabajadores de tiempo completo.
Gran parte de su negocio se dedica al trabajo de restauración. Los grandes eventos vuelven a tener fuerza, afirmó. El Consumer Electronics Show anual a principios de enero produjo un aumento en los pedidos de tacos de costillas y camarones cuando las empresas de tecnología recibieron a los visitantes en suites privadas. Se estaba preparando para el Super Bowl.
Pero las reservas más pequeñas, en particular las fiestas de cumpleaños, cayeron el año pasado en una quinta parte en comparación con 2022. Dijo que la guerra en curso de Rusia en Ucrania, el conflicto en Medio Oriente y la acritud por las elecciones estadounidenses han puesto a la gente nerviosa y sin dinero.
Teme que la preocupación misma pueda colapsar la economía.
“Siento que está en juego”, dijo Muñoz. «La gente parece estar esperando a ver qué pasa».
Más salario, mayor seguridad
Un grupo está celebrando logros poderosos. Después de amenazar con hacer una huelga, decenas de miles de personas representadas por el Local 226 del Sindicato de Trabajadores Culinarios y el Local 165 del Sindicato de Bartenders ganaron un acuerdo contractual que exige aumentos del 32 por ciento durante los próximos cinco años.
Los trabajadores sindicales desempeñaron un papel fundamental a la hora de atraer votantes hacia Biden hace cuatro años, y su salario más alto podría motivarlos a repetir ese esfuerzo. Y dada la importancia de sus salarios para impulsar el gasto local, los nuevos contratos son en sí mismos una fuente de vitalidad económica.
Kimberly Dopler ha sido camarera en Wynn’s Las Vegas durante casi 20 años. El trabajo es físicamente agotador y está plagado de dificultades relacionadas con el cuidado de clientes que «beben y juegan, y no están en su estado mental correcto», dijo. Sin embargo, enfrenta estos riesgos de seguridad resultantes.
“Todos los días puedo volver a casa con dinero en el bolsillo, puedo quitarme los zapatos y relajarme”, dijo.
El contrato sindical fortaleció su sensación de que la economía es fuerte. “Veo mucha contratación en mi trabajo, eventos de contratación por toda la ciudad”, dijo Dopler. «Siento que la gente de esta ciudad tiene una buena oportunidad de encontrar trabajo».
Raymond Luján, de 61 años, delegado sindical y camarero en Edge Steakhouse, un restaurante dentro de Westgate Las Vegas, nació y creció en la ciudad. Su madre trabajaba como camarera en el Stardust. Su hermano es repartidor en el Bellagio.
Antes de la pandemia, Luján nunca había estado sin trabajo. Cuando cerró el restaurante donde trabajaba, echó mano de sus ahorros, pero muchos de sus colegas viven de sueldo en sueldo.
Sigue confiando en un futuro centrado en la industria hotelera.
«Esto es Las Vegas», dijo. «Sigue siendo la capital turística del mundo».
«Aún es difícil»
Sin embargo, para los trabajadores sin la protección de un sindicato, Las Vegas sigue siendo algo más: una economía sujeta a violentas fluctuaciones.
Antes de la pandemia, Carlos Arias, de 51 años, ganaba más de 2.000 dólares a la semana como conductor de Uber. Cuando los casinos cerraron, encontró trabajo como cocinero: primero en Denny’s por 13,75 dólares la hora, luego en IHOP por 50 centavos más.
De repente, ganando solo una cuarta parte de sus ingresos anteriores, Arias y su socio, un gerente de McDonald’s, lucharon por pagar el alquiler mensual de $1,100 de su apartamento de una habitación. Explotaron las tarjetas de crédito para conservar gasolina en su automóvil. Han reducido sus compras de comestibles a productos básicos como arroz, frijoles y ramen instantáneo.
Se atrasaron en los pagos de su camioneta Cadillac. Una mañana ya no estaba allí, retenido para su recuperación.
Encontró un nuevo trabajo como cocinero en un restaurante mexicano por un dólar más la hora, y luego un segundo trabajo en un restaurante dentro del casino de Ellis Island. Durante un año trabajó en ambos puestos, levantándose a las 4 a.m. para el turno temprano y a veces no regresando a casa hasta pasada la medianoche.
Se sentía mareado, tenía la visión borrosa. No podía determinar si estaba enfermo o simplemente agotado y no tenía seguro médico. Cuando estuvo a punto de colapsar, fue al hospital y le diagnosticaron diabetes. El medicamento que le recetó el médico costó más de 50 dólares por un tratamiento de 30 días, más de lo que podía pagar.
A principios del año pasado, aceptó un trabajo en un restaurante del Mandalay Bay Resort and Casino, por 19 dólares la hora.
Sobre el papel, Arias se presenta como un ejemplo de una economía en mejora. Gana más que durante la peor fase de la pandemia. Tiene seguro médico y está tomando medicamentos para la diabetes.
Pero gana menos de la mitad de lo que ganaba antes de que comenzara el desmoronamiento.
«Aún es difícil», dijo. “Vas a la tienda y compras alimentos por valor de 100 dólares y no hay nada en el auto”.
Audio producido por Adriana Hurst.
