El Dr. Joel Breman, un especialista en enfermedades infecciosas que formó parte del equipo original que ayudó a combatir el virus del Ébola en 1976, murió el 6 de abril en su casa de Chevy Chase, Maryland, a los 87 años.
Su muerte fue confirmada por su hijo Matthew, quien no precisó la causa.
“Estábamos muertos de miedo”, dijo el Dr. Breman, recordando su misión pionera, a un boletín de los Institutos Nacionales de Salud en 2014, mientras ese año se desataba una nueva y aún más mortífera epidemia de ébola.
Casi 40 años antes, su equipo de cinco personas acababa de aterrizar en el interior de lo que hoy es la República Democrática del Congo, en un remoto hospital de una misión católica romana. Se enfrentaron a una infección viral no identificada, cuyo origen se desconocía, y que estuvo acompañada de fiebre alta y sangrado que los llevó a una muerte rápida y dolorosa.
El Dr. Breman, enviado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, sólo tenía lo que describió a los NIH como «el equipo de protección más básico» contra la enfermedad, a diferencia del equipo similar a un traje espacial que fue estándar en la siguiente explosión. Él y otros miembros del equipo, trabajando en un calor intenso y picados por flebotomos, «desarrollaron erupciones y no sabían si nosotros también contraeríamos el virus», dijo.
Pero empezó a emplear con calma las técnicas que había perfeccionado en misiones anteriores a África, en iniciativas contra la viruela en Guinea y Burkina Faso. Entrevistó a pacientes y testigos, viajando de pueblo en pueblo y de casa en casa. Él y sus colegas, recordó, pronto determinaron que la infección se había “propagado a través del contacto cercano con fluidos corporales infectados” y que se había propagado en un hospital rural que usaba agujas no esterilizadas.
A lo largo de una larga carrera, transcurrida principalmente en los Centros para el Control de Enfermedades, la Organización Mundial de la Salud y los Institutos Nacionales de Salud, el Dr. Breman trabajó para eliminar enfermedades tropicales mortales como la viruela, la malaria y el gusano de Guinea. Pero esa epidemia inicial de ébola, le dijo a un entrevistador en 2009, “fue la epidemia más aterradora de toda mi carrera médica y tal vez del siglo pasado”.
En comparación con la epidemia posterior en África occidental, que duró más de dos años, la epidemia del Congo (entonces Zaire) fue rápidamente contenida. Hubo menos de 300 muertes, un marcado contraste con las más de 11.000 de 2014 a 2016. El éxito relativo en 1976 se debió en parte a los esfuerzos del Dr. Breman por analizar, contener y aislar este nuevo y aterrador virus.
“Él fue mi mentor y el líder del equipo”, dijo el Dr. Peter Piot, ex director de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y pionero en la investigación del ébola y el SIDA.
«Ya tenía mucha experiencia en investigaciones de epidemias y trabajo de campo», continuó el Dr. Piot. “Era una combinación de enciclopedia andante y experiencia acumulada. Tenía un compromiso increíble para resolver los problemas de la gente, para llegar a la gente y escucharla».
El Dr. Breman pasó media hora o más simplemente charlando con notables de la aldea, sobre sus familias y otros asuntos, antes de pasar a preguntas sobre la enfermedad, dijo el Dr. Piot. “Él hizo la conexión entre la comprensión humana y la interacción y el análisis de datos. Tenía el factor humano».
El Dr. Piot elogió especialmente el comportamiento del Dr. Breman: “Él mantuvo la calma. Este fue un momento bastante estresante. Mucha gente murió. Fue muy paciente conmigo.»
El Dr. Breman pasó dos meses en el Congo y se convirtió en jefe de vigilancia, epidemiología y control de misión. Luego fue enviado por los CDC para ayudar a administrar el programa de viruela de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra.
En 1980, con la viruela efectivamente erradicada – “uno de los mayores triunfos en la historia de la medicina”, lo llamó en una entrevista de Story Corps con su hijo – el Dr. Breman comenzó lo que llamó “una nueva carrera” dirigiendo el control de la enfermedad. programa antipalúdico.
En un homenaje conmemorativo celebrado el 9 de abril, el Dr. Rick Steketee, miembro de la Sociedad Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical, dijo que en los años transcurridos desde entonces, y a través de nuevas asignaciones, el Dr. Breman “ha escrito capítulos de libros que guían a la medicina y al público”. práctica de salud en todo el mundo y ha modificado libros de texto que han influido en la práctica del control y eliminación de enfermedades infecciosas, especialmente en países de bajos recursos”. El Dr. Breman se desempeñó como presidente de la empresa en 2020.
Joel Gordon Breman nació el 1 de diciembre de 1936 en Chicago, hijo de Herman Breman, un contratista de pintura, e Irene (Grant) Breman. Cuando Joel tenía 7 años, la familia se mudó a Los Ángeles, donde su padre pintaba decorados de películas y su madre compraba y vendía muebles y propiedades.
El Dr. Breman asistió a la escuela secundaria Hamilton en Los Ángeles. Obtuvo una licenciatura en ciencias políticas de la Universidad de California, Los Ángeles, en 1958 y una licenciatura en medicina de la Universidad del Sur de California en 1965. Obtuvo una licenciatura de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres en 1971.
Su primera asignación en el extranjero fue en Guinea, de 1967 a 1969, cuando los CDC le asignaron la gestión del programa de erradicación de la viruela. Esa misión alimentó una pasión de toda la vida por África, dijo Matthew Breman. Siguieron numerosos viajes científicos, a menudo como consultor de la Organización Mundial de la Salud.
El Dr. Breman ocupó numerosos puestos de alto nivel en los Institutos Nacionales de Salud, de los que se jubiló en 2010 como científico emérito senior.
Además de su hijo, le sobreviven su esposa Vicki; su hija, Johanna Tzur; y seis nietos.
«A mi padre le encantaba ayudar a los demás y pensaba que era importante ayudar a todos», dijo Matthew Breman. «Creo que esa es una de las razones por las que se dedicó a la medicina».
