Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, tomó por sorpresa a sus competidores, proveedores y a sus propios empleados esta semana al revertir el rumbo de su agresivo impulso para construir cargadores de vehículos eléctricos en Estados Unidos, una de las principales prioridades de la administración Biden.
La decisión de Musk de despedir al equipo de 500 miembros responsable de instalar estaciones de carga y la drástica desaceleración de la inversión en nuevas estaciones sacudió a la industria y planteó dudas sobre si el número de cargadores públicos crecería lo suficientemente rápido como para mantener el ritmo de las ventas de automóviles que funcionan con baterías. Ha puesto la responsabilidad sobre otras empresas de carga, generando dudas sobre su capacidad para construir lo suficientemente rápido como para abordar una escasez que parece estar desanimando a algunas personas a comprar autos eléctricos.
Como propietario de la red de carga más grande de Estados Unidos, Tesla tiene un fuerte efecto en la opinión de la gente sobre los coches eléctricos.
«Definitivamente hay un componente psicológico», dijo Robert Zabors, socio principal de la consultora Roland Berger. «La disponibilidad y la confiabilidad son fundamentales para la adopción general de vehículos eléctricos».
El cambio de dirección de Tesla, pocos días después de decirle a los accionistas en una presentación ante la Bolsa que expandiría «rápidamente» su red de carga, a la que llama Supercharger, corre el riesgo de retrasar la construcción de estaciones de carga rápida, que se concentran a lo largo de ambas costas y en partes de Texas. .
Wildflower, una promotora inmobiliaria de Nueva York, estaba a punto de firmar un contrato de arrendamiento con Tesla para construir un centro de carga cerca de la intersección de las Interestatales 278 y 495 en Queens. Entonces Adam Gordon, socio director de la empresa, recibió un mensaje de texto del ejecutivo de Tesla con el que había estado trabajando.
«‘Oye, me despidieron a las 4 de la mañana y mi jefe también fue despedido'», dijo el gerente de Tesla, según Gordon. «Esta fue la única comunicación que recibimos de Tesla», añadió.
Es probable que otra empresa de carga se haga cargo del sitio, que tiene permiso para obtener energía, dijo Gordon. Pero la retirada de Tesla inevitablemente retrasará el proyecto.
Ninguna otra empresa tiene tanta experiencia y conocimientos como Tesla en la instalación de estaciones de carga, que van desde un puñado de puntos de venta en las esquinas de los estacionamientos hasta docenas en sitios exclusivos, a menudo a lo largo de las autopistas.
Según datos del gobierno federal, el fabricante de automóviles cuenta con 25.500 de los 42.000 cargadores rápidos instalados en Estados Unidos. Un cargador rápido puede recargar la batería de un coche eléctrico entre 10 minutos y una hora, dependiendo del coche y del cargador. Hay alrededor de 132.000 estaciones de carga públicas más lentas que pueden cargar completamente los coches eléctricos en unas 8-12 horas.
Tesla comenzó a construir sus estaciones Supercharger en 2012 para brindar a los propietarios de sedán Model S un lugar para repostar durante los viajes por carretera. Los compradores del modelo anterior, el deportivo Roadster, pagaron en su mayoría en casa.
Es posible que otras empresas no puedan fabricar cargadores con tanta rapidez o eficiencia como Tesla, dijo Daniel Bowermaster, gerente senior de transporte eléctrico del Electric Power Research Institute, un grupo sin fines de lucro de Palo Alto, en California, donde Tesla alguna vez tuvo su sede.
«Existen importantes oportunidades sin importar lo que haga Tesla», dijo Bowermaster. “El mercado lo solucionará. ¿Cómo lo hacen de manera oportuna y rentable?
Pero algunos en la industria dicen que no extrañarán a Tesla tanto como hace unos años. Los subsidios gubernamentales y el capital privado están impulsando un aumento en la construcción de cargadores que no dependen de Tesla: la cantidad de cargadores rápidos públicos en los EE. UU. aumentó en casi 11.000, o alrededor del 36%, de abril de 2023 a abril de 2024.
«La experiencia de carga pública será más fácil», afirmó Peter Slowik, experto en automoción del Consejo Internacional de Transporte Limpio, una organización de investigación. «No creo que el mercado de carga y el de vehículos eléctricos se estén desacelerando debido a Tesla».
Tesla fabrica hardware de carga para estaciones Supercharger en una fábrica de Buffalo, algo necesario hace unos años cuando no había muchos proveedores. Desde entonces, muchas empresas han empezado a vender equipos de carga y la tecnología se ha estandarizado.
El año pasado, prácticamente todos los principales fabricantes de automóviles que venden automóviles en América del Norte acordaron utilizar el enchufe de carga desarrollado por Tesla a partir de 2025, lo que reduce la complejidad. Los coches eléctricos en Europa y China se basan en estándares diferentes a los utilizados por Tesla en Norteamérica.
La retirada de Tesla «es un paso normal hacia la profesionalización del mercado», afirmó Jörg Heue, director ejecutivo de EcoG, una empresa de Munich que proporciona software de carga.
Musk no explicó sus razones para recortar la construcción de cargadores, pero algunos analistas dijeron que probablemente había llegado a la conclusión de que sería más difícil ganar dinero con la carga a medida que más empresas ingresaran al mercado.
Tesla no revela el desempeño financiero de su negocio de carga, pero los analistas dicen que requiere capital que Musk preferiría invertir en inteligencia artificial y robótica, que, según él, impulsarán el crecimiento futuro de la compañía.
«Mi conjetura es que los costes de la electricidad y la infraestructura para hacer funcionar la red superan con creces las tarifas proporcionadas hasta ahora por Tesla y otros conductores», dijo en un correo electrónico Ben Rose, presidente de Battle Road Research. «Ahora pueden centrarse en aprovechar al máximo lo que han instalado».
Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Otra razón por la que Musk puede haberse enojado con la carga es que puede lamentar la decisión de Tesla el año pasado de abrir sus estaciones estadounidenses a vehículos de otros fabricantes. Al abrir la puerta a Ford, Cadillac, BMW y otros fabricantes de automóviles, Tesla ha facilitado a otros la venta de vehículos eléctricos, lo que podría ayudar a esos fabricantes a socavar el dominio de Tesla en el mercado estadounidense.
El razonamiento de Musk «puede ser que la gente utilizará la infraestructura de Tesla y comprará un automóvil de otro fabricante», dijo Raj Rajkumar, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Carnegie Mellon. Añadió que ve la decisión de Musk de retirar los nuevos cargadores como un error que haría más difícil para más compradores de automóviles cambiarse a vehículos eléctricos.
Tesla fue una de las muchas empresas que solicitaron subsidios bajo un programa federal que apunta a tener medio millón de cargadores rápidos y lentos en funcionamiento para 2030, frente a los casi 200.000 actuales. Combinado con incentivos estatales y locales, el dinero del gobierno puede cubrir casi el costo total de una estación de carga.
«Si Tesla ya no puja por estos productos, las agencias que los distribuyen irán a otros operadores», dijo Badar Khan, director ejecutivo de EVgo, una empresa de carga en Los Ángeles. «Hay muchos participantes diferentes».
Los 500 empleados que Tesla despidió probablemente llevarán su experiencia a otra parte, dijo Khan. «Hay un grupo de personas muy talentosas que ingresan al mercado», afirmó. «Estamos teniendo conversaciones con la gente en este momento».
EVgo dijo en marzo que tenía casi 3.000 puntos de carga a finales del año pasado, un 37% más que a finales de 2022.
Las empresas eléctricas, que necesitan actualizar sus equipos para respaldar el crecimiento de las opciones de carga, dijeron que la red de carga rápida es solo un componente de una estrategia más amplia que la decisión de Tesla no cambiará.
«No es ningún secreto que Tesla es un actor importante» en la carga de vehículos eléctricos, dijo Chanel Parson, directora de energía limpia y respuesta a la demanda de Southern California Edison, la segunda empresa de servicios públicos propiedad de inversionistas más grande del estado. Pero añadió: «No soy el único jugador».
La compañía cuenta con 500 proyectos en distintas etapas de desarrollo para 14.000 cargadores enfocados a vehículos livianos, medianos y pesados. Para alcanzar el objetivo de California de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2045, dijo Parson, el 90% de los vehículos ligeros y medianos deben ser eléctricos, junto con el 80% de los autobuses y el 54% de los vehículos pesados.
«Y hay muchos socios en este espacio con los que estamos trabajando para que esto se haga realidad», dijo.
Los funcionarios gubernamentales responsables de financiar y promover los vehículos eléctricos dijeron que no estaban consternados por la decisión de Tesla de retirar la carga.
Miles de cargadores se conectan cada mes, dijo la Oficina Conjunta de Energía y Transporte de la administración Biden en un comunicado, y agregó: «No esperamos que las decisiones comerciales individuales afecten los proyectos de carga de vehículos eléctricos».
