ANN ARBOR, Michigan – Los compañeros de equipo de Kalel Mullings solían burlarse de él porque no parecía tan rápido.
Mullings, ex apoyador, mide 1,98 m y pesa 103 kg. Si los jugadores de habilidad de Michigan se hubieran alineado en la línea de gol y hubieran corrido una carrera de 100 yardas, probablemente no habrían ganado. Comenzó esta temporada a la sombra de Donovan Edwards, la estrella de la final nacional del año pasado, y no fue mencionado entre los mejores corredores del Big Ten.
Al final del último cuarto contra USC, con Michigan quedándose sin ideas para revivir una ofensiva en coma, los Wolverines finalmente encontraron algo que funcionó. Le dieron el balón a Mullings, quien corrió a los brazos de John Humphrey de la USC para una ganancia de 63 yardas. Se lo volvieron a dar. Y otra vez. Y otra vez. Con 41 segundos en el reloj, Michigan se encontró frente a un cuarto y gol desde la yarda 1, necesitando una jugada más para tomar la delantera.
Mmmm… ¿cómo llamarlo? ¿Contrabandos desnudos? ¿Especial Filadelfia? ¿O qué tal si se lo damos a Mullings una vez más?
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— Fútbol de Michigan (@UMichFootball) 21 de septiembre de 2024
«Todos sabíamos lo que vendría», dijo el mariscal de campo Alex Orji.
Mullings atrapó el pase y corrió hacia la zona de anotación, dándole al No. 1 Michigan 18 una victoria 27-24 contra los Trojans No. 1. 11. Esta fue la victoria más improbable de Michigan en años, provocada por un corredor que no debería haber sido la opción número uno. 1. Ahora está claro que cada semana será una lucha para este equipo de Michigan, pero a veces la lucha termina en celebración.
«Creo que es una representación de quiénes somos, esforzándonos siempre hasta el final», dijo Mullings. “Durante ese viaje, solo hubo coraje”.
Antes de ese último drive, Michigan había tenido el balón cinco veces en la segunda mitad sin un primer intento. Los Wolverines ganaron 6 yardas en el tercer cuarto y tuvieron 32 yardas aéreas durante el juego. Nada de esto está en el manual sobre cómo vencer a un oponente entre los 15 mejores.
De alguna manera, Michigan encontró la manera. Eso fue en gran parte gracias a Mullings, quien corrió para 159 yardas en 17 jugadas, su segundo juego consecutivo con más de 150 yardas. La ofensiva de Michigan tiene muy poco en qué confiar, pero los Wolverines han aprendido que pueden contar con Mullings.
“Ella hizo todo por nosotros”, dijo la entrenadora Sherrone Moore.
Al menos, el intento de Michigan de construir una ofensiva completa con linieros, alas cerradas y ex apoyadores será una prueba interesante del espíritu ofensivo de los Wolverines. Michigan ha sido un equipo que corre primero durante los últimos años, pero con Orji como mariscal de campo, ahora también son un equipo que corre segundo y tercero.
Lo que Michigan hizo el sábado, vencer a un oponente de primer nivel mientras intentaba 12 pases, probablemente sea insostenible. En este punto, los Wolverines no buscan sostenibilidad. Buscan cualquier cosa que les ayude a ganar un sábado cualquiera. Si eso significa correr con el balón más de 40 veces por partido, Moore será la persona más feliz del estadio.
“Este es mi sueño”, dijo Moore. «Sí, quiero lanzar el balón, pero cuando puedes correr con el balón de manera efectiva, la defensa cae un poco».
El sábado fue el primer juego de conferencia de la USC como miembro del Big Ten. Ofreció exactamente lo que el Big Ten quería cuando agregó cuatro equipos de la Costa Oeste: una gran escena, un gran drama, un choque de dos programas icónicos con estilos contrastantes.
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La ventaja de Michigan en las trincheras fue significativa. El juego aéreo de la USC fue explosivo; El de Michigan ha sido inexistente. El juego tuvo cambios de impulso salvajes, incluido el regreso de intercepción de 42 yardas de Will Johnson para un touchdown y la recuperación del balón suelto de Kenneth Grant que fue recuperado por Woody Marks de USC.
Michigan parecía estar en un gran problema después de que Edwards perdiera un balón suelto y USC anotó para tomar una ventaja de 24-20 a mediados del último cuarto. La ofensiva se estancó en la segunda mitad y el cambio de Davis Warren a Orji como mariscal de campo no pareció una mejora dramática.
Warren fue bastante eficiente en el juego aéreo corto e intermedio, pero lanzó seis intercepciones en tres aperturas. Los Wolverines apenas intentaron lanzar el balón a través de la línea de golpeo con Orji, pero jugó fútbol americano sin pérdidas de balón y corrió 13 veces para 43 yardas.
«Mucha gente me preguntaba qué quería desde mi primera salida», dijo Orji. «Quería ganar con el balón en los pies y lo conseguimos».
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A pesar de sus dificultades, Michigan tiene marca de 3-1 con una derrota ante el No. 1 Texas y una victoria contra un equipo de la USC que era considerado un contendiente a los playoffs de fútbol universitario. No ha sido un mal primer mes de temporada. Al observar cómo los Wolverines han ganado las últimas dos semanas, es difícil estar seguro de que lo que están haciendo ahora se traducirá en una temporada completa. Pero si Michigan puede vencer a la USC sin un juego aéreo funcional, los Wolverines también deberían poder vencer a algún otro equipo.
Nada será fácil para Michigan esta temporada. Los Wolverines tendrán que acostumbrarse a ganar feo. No tienen una gran respuesta como mariscal de campo y su mejor esperanza es confiar en Orji y ayudarlo en todo lo que puedan.
Llevarle el balón a Mullings es una excelente manera de hacerlo. Por muy bueno que fuera, todavía le vendrían bien más toques. Los Wolverines son un equipo difícil de jugar cuando Mullings está rompiendo tacleadas y la defensa de Michigan está volando, como descubrió la USC en su primera prueba del fútbol Big Ten.
Vencer a un equipo clasificado con 32 yardas aéreas no es algo que Michigan no pueda replicar. Pero el éxito en el campo con Mullings es repetible, y el último avance de Michigan fue una repetición perfecta.
“Ya sea que corras o lances (la gente dice que deberías lanzar más), ganamos”, dijo Moore. «Vencimos a un buen equipo. Para nosotros eso es lo que importaba».
(Foto: Junfu Han / Imagn Images)
