Los problemas de Jeju Air aumentan tras el accidente del vuelo 7C2216

Los problemas de Jeju Air aumentan tras el accidente del vuelo 7C2216

Cuando el estatus de Jeju Air como la aerolínea de bajo costo más grande de Corea del Sur pareció amenazado por la fusión de las dos aerolíneas más grandes del país el año pasado, el director ejecutivo de la compañía aseguró a los empleados que «respondería activamente», posiblemente adquiriendo rivales más pequeños.

Ahora, una semana después del accidente que mató a 179 personas el 29 de diciembre, el futuro de Jeju Air está nublado por preguntas aún más profundas.

El jueves, funcionarios surcoreanos allanaron las oficinas de la compañía e impusieron una prohibición de viajar a Kim E-bae, el director ejecutivo, como parte de la investigación sobre el peor desastre aéreo ocurrido en el país en casi tres décadas. Los pasajeros están cancelando reservas, lo que añade más tensión a un balance endeudado. Y el precio de las acciones de Jeju Air, que ya cotizaban cerca de mínimos históricos, cayó un 10% después del desastre.

A principios de semana, Kim dijo que Jeju Air recortaría el 15% de sus vuelos hasta marzo para «mejorar la estabilidad operativa».

Mientras los investigadores investigan qué causó el accidente del vuelo 7C2216 de Jeju Air, la aerolínea se encuentra bajo un intenso escrutinio gubernamental y público sobre cómo opera. Algunas de sus prácticas operativas han sido cuestionadas, incluida la forma en que volaba sus aviones con más frecuencia que sus competidores y cómo subcontrataba su mantenimiento en el extranjero.

En una conferencia de prensa en el Aeropuerto Internacional de Muan el día del accidente, Kim dijo que las revisiones de mantenimiento no habían encontrado problemas con el avión, que según dijo no tenía antecedentes de accidentes. En una declaración pública, Jeju Air dijo que estaba «comprometida» a ayudar a cualquier persona afectada por el accidente y que estaba «cooperando plenamente» con la investigación sobre sus causas. No respondió de inmediato a una llamada telefónica en busca de comentarios.

Las perspectivas comerciales de Jeju Air ya eran inciertas. En los últimos dos años, al igual que otras aerolíneas, la compañía ha enfrentado costos crecientes debido a la inflación y las tasas de interés más altas. Según OAG, un proveedor mundial de datos sobre viajes aéreos, la capacidad de vuelos de Jeju Air no ha vuelto completamente a los niveles de 2019. La aerolínea operó un 4% menos de vuelos en 2024 que antes de la pandemia de Covid en 2019.

El incidente ocurrió después de que Korea Air completara la adquisición de una participación mayoritaria en Asiana Airlines el mes pasado. La fusión –un acuerdo de 1.050 millones de dólares acordado hace cuatro años– creará en última instancia una única aerolínea nacional. Como parte de ese acuerdo, tres aerolíneas de bajo costo operadas por las dos compañías se unirán bajo una única marca que superará a Jeju Air como la oferta de bajo costo más grande de Corea del Sur.

Hace dos décadas, Jeju Air se convirtió en la primera aerolínea económica del país con el objetivo de desafiar el duopolio de Korea Air y Asiana. Jeju Air volará en la concurrida ruta turística entre Seúl y Jeju, una pintoresca isla frente a la costa sur de Corea del Sur. La aerolínea es propiedad mayoritaria de AK Holdings, un conglomerado mejor conocido por vender detergente para ropa y pasta de dientes. El segundo mayor accionista de Jeju Air es el gobierno provincial de Jeju.

Jeju Air surgió de una mezcla de otras pequeñas aerolíneas para convertirse en la principal aerolínea de bajo costo del país. Ha agregado rutas a través de Asia, incluidas paradas fuera de los centros de viajes tradicionales, para atender a los cada vez más ricos surcoreanos que buscan vacacionar en el extranjero. Al medir el número de asientos disponibles, la capacidad ha aumentado en un promedio del 20% anual durante los últimos 12 años, dijo la OAG.

Como muchas aerolíneas de bajo costo, Jeju Air ha mantenido un estricto control de los costos, ha implementado nuevas tecnologías y ha presionado a los viajeros para obtener incluso pequeños beneficios. Se centró en vuelos regionales cortos realizados por el mismo modelo de avión, el Boeing 737-800 de pasillo único.

«Es una aerolínea confiable y de bajo costo con buen alcance en el Sudeste Asiático y el Norte de Asia», dijo Mayur Patel, director de ventas regional de OAG.

Después de una oferta pública inicial en 2015, Jeju Air se encontraba en una situación financiera bastante estable hasta que estalló la pandemia. Desde 2020, se ha visto obligada a recaudar capital en tres ocasiones distintas, por un total de casi 500 millones de dólares. También recibió un préstamo gubernamental de 29 millones de dólares con la condición de que retuviera el 90% de su fuerza laboral.

Incluso después de que se levantaron las restricciones de viaje y Jeju Air se vio inundada por una demanda reprimida, sus problemas de deuda persistieron porque sus costos aumentaban tan rápido como sus ingresos.

En documentos corporativos, Jeju Air dijo que tendrá que reembolsar alrededor de 165 millones de dólares en préstamos a corto plazo para finales del próximo septiembre. Esto ya ha superado su saldo de efectivo y equivalente de efectivo en casi 150 millones de dólares. Y eso es antes de la avalancha de amortizaciones que se espera debilite aún más su saldo de caja.

Pero los analistas dicen que las preocupaciones sobre la liquidez son comunes para las aerolíneas de bajo costo.

«La mayoría de estas aerolíneas, si nos fijamos en su situación financiera, uno pensaría que muchas de ellas son financieramente vulnerables, pero las aerolíneas tienen una manera de sobrevivir a estas cosas más que otras compañías», dijo Brendan Sobie, consultor y analista de aviación independiente. . . Explicó que las empresas de la cadena de suministro de las aerolíneas tienen un fuerte incentivo para ayudar a las aerolíneas en dificultades.

Un ejecutivo de Jeju Air desestimó el jueves las preocupaciones de liquidez y dijo que la compañía estaba avanzando con sus planes de expansión, incluido un acuerdo para comprar hasta 40 nuevos aviones de Boeing durante los próximos años.

La compañía quiere modernizar su flota para aprovechar un plan del gobierno surcoreano de apoyar a las aerolíneas de bajo coste para contrarrestar el riesgo de monopolio que plantea la fusión de Korea Air y Asiana. El gobierno ha dicho que quiere dar prioridad a las aerolíneas de bajo coste a la hora de asignar nuevas rutas internacionales desde Corea del Sur a Europa y Asia.

Pero ahora, algunas de las prácticas operativas que han ayudado a Jeju Air a mantener bajos los costos están bajo el microscopio.

Jeju Air ha volado su flota de aviones Boeing 737-800 con más frecuencia que sus competidores. En los primeros 11 meses de 2024, Jeju Air voló sus aviones un promedio de 14,1 horas por día, según el Ministerio de Tierra, Infraestructura y Transporte de Corea del Sur, en comparación con las 8,6 horas de Korea Air y las 11,4 horas de su aerolínea de bajo costo Jin. Aire, según el ministerio.

En circunstancias normales, la diferencia en la utilización de los aviones sería vista como una señal de la eficiencia de Jeju Air, una consideración importante para las aerolíneas de bajo costo que operan con márgenes reducidos. Pero dada la perspectiva de un accidente fatal, la discrepancia generó preocupación.

Los analistas que siguen la industria de la aviación dicen que volar aviones con mayor frecuencia no tendría ningún impacto en la seguridad de una aerolínea siempre que los reguladores mantuvieran una supervisión estricta del número de horas de vuelo de sus pilotos y de los estándares de mantenimiento de su flota.

En una conferencia de prensa el martes, Jeju Air fue bombardeada con preguntas sobre el mantenimiento, incluida su práctica de subcontratar el mantenimiento a especialistas extranjeros. A diferencia de Korea Air o Asiana, que tienen más instalaciones y personal para encargarse de su propio mantenimiento, Jeju Air y otras aerolíneas independientes de bajo costo del país dependen principalmente del envío de trabajo al extranjero.

Esta práctica también ha ayudado a Jeju Air a mantener bajos los costos de mantenimiento incluso cuando otros gastos importantes han aumentado.

En 2023, los ingresos de Jeju Air se duplicaron con respecto al año anterior. Ha gastado el doble en combustible y costos aeroportuarios para mantenerse al día con el aumento del tráfico, pero los costos de mantenimiento, un gasto más fijo, no han aumentado a un ritmo similar.

Jonathan Berger, director general de Alton Aviation Consultancy, dijo que la subcontratación del mantenimiento es común en la industria. El trabajo de mantenimiento está altamente regulado y controlado, independientemente de si se subcontrata o dónde se realiza, afirmó.

“Jeju Air no es única”, afirmó Berger. «Todas las aerolíneas subcontratan una cantidad significativa de mantenimiento».

Por ahora, Jeju Air dijo que se centrará en restaurar su reputación y apoyar a las víctimas y sus familias. La compañía dijo que el avión involucrado en el accidente estaba cubierto por una póliza de seguro de hasta mil millones de dólares que garantizará que las familias reciban la ayuda necesaria.

Jin Yu Young contribuyó al reportaje.