Luke Littler: cómo el joven de 17 años alcanzó la grandeza deportiva y se embarcó en un viaje junto a Pelé y Serena Williams

Al final del segundo set de la final del Campeonato del Mundo de Dardos, el partido más importante de uno de los deportes de interior más importantes del mundo, Luke Littler abandonó tranquilamente el escenario, dedicó a su familia una sonrisa irónica y cómplice y se frotó las manos. como si hubiera previsto la paliza que estaba a punto de infligir.

El hombre, no, el niño que 3.000 personas habían apiñado dentro del Alexandra Palace de Londres para ver cómo se hacía la historia, además de millones de personas más viéndolo desde casa y en pubs de todo el Reino Unido y el mundo, lo estaba haciendo no sólo con una facilidad desapasionada, o con estilo extravagante. , pero con gusto desdeñoso.

Las finales de dardos se han ganado de manera más hermosa: el grande de todos los tiempos de este deporte, Phil Taylor, logró tres 7-0 en su apogeo, pero no así. Nunca así.

Luke Littler tiene 17 años. Tiene vello facial que a los hombres mayores que él les gustaría dejarse crecer y en un deporte que tiene sus raíces en los pubs, Littler todavía no puede beber alcohol en uno.

Sin embargo, ya trae consigo la arrogancia y la personalidad escénica de alguien listo para llevar el deporte por caminos nunca antes transitados, que es exactamente lo que ya está haciendo.

Littler ya ha ayudado a que los dardos se generalicen aún más en el Reino Unido, con cifras de visualización en Sky Sports, un servicio de suscripción, que crecerán casi un 200 % para algunos torneos en 2024, tras cifras récord de 4,8 millones para la final del año pasado (la más alta). evento no relacionado con el fútbol en la historia de la emisora), que Littler, que entonces tenía 16 años, perdió ante Luke Humphries.

Ahora, al convertirse en campeón mundial, se ha ganado el derecho a entrar en el panteón de las jóvenes leyendas del deporte. Claro, Pelé era bueno con el balón en el 17, pero ¿podría lanzar tres triples 20 sobre un tablero rojo, verde y negro desde casi dos metros y medio de distancia?

Serena Williams ganó el Abierto de Estados Unidos a los 17 años, Ian Thorpe tenía la misma edad cuando ganó el oro olímpico en natación, Sachin Tendulkar tenía 16 años cuando hizo su debut en India y el mago del billar Ronnie O’Sullivan tenía 17 años cuando ganó el Campeonato del Reino Unido. Lo que distingue a Littler en su campo particular es que se convirtió en el mejor jugador actual del mundo en todos los deportes antes de convertirse en adulto.

¿Por qué es tan bueno? ¿Es talento natural? Bueno, ha estado jugando a los dardos desde que su padre le compró una diana magnética en la tienda cuando tenía 18 meses. No tiene edad suficiente para votar, pero básicamente ha estado practicando para este momento casi toda su corta vida.

Y no se trata sólo de exuberancia y frescura juvenil. Littler tenía cicatrices mentales por perder la final del año pasado a pesar de ir ganando 4-2 (lo revisó unas horas antes del partido del viernes para recapitular lo que había salido mal), pero fue implacable y despiadado al buscar la victoria aquí en el norte de Londres, arrasando con las excavadoras. a una ventaja de 4-0 contra uno de los mejores jugadores que jamás haya lanzado una flecha, el tres veces campeón Michael van Gerwen.

El joven dijo más tarde que se sentía nervioso después de tomar esa ventaja inicial, pero sus acciones al eliminar a uno de los mejores jugadores del mundo sugirieron exactamente lo contrario.

Golpeó la cama triple inflexiblemente como si estuviera usando un martillo neumático del tamaño de un dardo, perforando pequeños agujeros perfectos en la tabla desprotegida mientras avanzaba en su viaje hacia la grandeza.

Con las manos de un artista deportivo, Littler sonrió y saludó a la audiencia, hablando con ellos y consigo mismo todo el tiempo, en completo control de su propio destino.

No sólo intentó ganar, sino que, mientras lo hacía, intentó producir dardos de los dioses. Siguió dejándose en 170, el mayor logro de los dardos para ganar una etapa, lo que sucedió con demasiada frecuencia como para no ser intencionado. Los jugadores de dardos normalmente parecen dolidos cuando fallan un nueve dardo (es decir, la perfección de ganar una pierna con el menor número de lanzamientos posibles), pero Littler simplemente se encogió de hombros casualmente cuando falló el séptimo dardo como si supiera que tendría otra oportunidad. .

Un indefenso Van Gerwen, ganador de 157 títulos de PDC (Professional Darts Corporation), sólo podía fruncir el ceño y hacer una mueca como Dick Dastardly con una camiseta verde lima.

El holandés fue el campeón mundial más joven, con 24 años. El simbolismo de un pesado bastón en forma de dardo pasado a la siguiente generación era aquí irresistible.

Van Gerwen se recuperó, como lo hacen los campeones, aferrándose a los faldones de Littler mientras intercambiaban los siguientes seis sets, pero nunca sería suficiente frente a una multitud delirante y partidista, ebria de alcohol y hurgando. Podría dar la impresión de una combinación de villanos de Bond, en parte Blofeld con su brillante cabeza calva, en parte Tiburón con una parrilla en el bigote, pero solo podía interpretar al villano durante un tiempo contra una ola de triples y toneladas.

Littler era demasiado guapo. Cada vez que Van Gerwen salía a tomar aire, el adolescente lo empujaba nuevamente bajo el agua con una mano y hacía doble 10 con la otra.

«Wow… wow», se dijo Littler después de alcanzar el doble 16 para ganar 7-3, confirmando su título y haciéndose £500.000 más rico (621.056 dólares al tipo de conversión actual). Murmuró «No puedo creerlo» tres veces en su entrevista inmediatamente posterior al juego.

“Con el 2-0 empecé a ponerme nervioso, pero me dije: ‘Relájate’.

«Ese primer partido contra Ryan Meikle fue el partido que realmente importó».

Littler lloró en el escenario después de su victoria en segunda ronda sobre Meikle antes de Navidad. Tuvo una crisis nerviosa, no pudo terminar una entrevista, abandonó el escenario y fue a abrazar a su madre.

Ese día, en el viaje en tren a Londres, no podía esperar a que comenzara el juego, pero cuando lanzó su primer dardo prácticamente, parafraseando sus propias palabras, lo embotelló.

“Nunca había sentido algo así”, dijo más tarde tras recuperarse. “Fue una sensación extraña… es el escenario más grande que existe. Probablemente fue el partido más difícil que he jugado».

Para demostrar su naturaleza sobrenatural, de alguna manera había producido el mayor conjunto de dardos jamás visto en la historia del campeonato mundial al final de ese partido «más duro», con un promedio de más de 140, pero sí, había comenzado como un jugador glorificado en un pub por su increíblemente altos estándares.

“Estoy pensando en mí mismo; ‘¿Qué estás haciendo? Simplemente relájate”, dijo Littler.

No es de extrañar, con la enorme presión sobre sus jóvenes hombros por ser el favorito a levantar el título con sólo 17 años, un chico corriente de Runcorn, un pueblo cerca de Liverpool en el noroeste de Inglaterra, que come kebab y ama el fútbol.

A partir de entonces, durante casi todo el torneo, se mostró imperioso, reflejando la forma que lo llevó a ascender del puesto 164 al cuarto en el ranking mundial el año pasado.

A pesar del inimaginable aumento de dinero, fama, popularidad y visibilidad, los 1,5 millones de seguidores de Instagram, las interminables apariciones en televisión y la mezcla con Max Verstappen o sus héroes en el Manchester United, se mantuvo concentrado, ganando 10 títulos del PDC, Premier League, Slam Grand. Finales y Series Mundiales, además de acertar cuatro dardos perfectos en el camino y ganar más de £1 millón ($1,2 millones) en premios.

Fue el atleta más buscado del año en Google y segundo en el premio a la Personalidad Deportiva del Año de la BBC.

«Littler ha fascinado a la gente porque es reconocible», dijo la presentadora de dardos de Sky Sports, Emma Paton. Atlético al inicio del torneo. “Ha llevado el deporte a diferentes lugares… Los dardos nunca antes habían tenido esta exposición. Ni siquiera se trata de lo que hizo en el deporte, que por cierto fue ridículo, sino del impacto que tuvo en él.

“En comparación con muchos otros deportistas, los jugadores de dardos son sorprendentemente honestos y básicamente son ellos mismos y Luke no es diferente. Al final es sólo un niño.

“La gente me ha preguntado: ‘¿Cómo es hablar con Luke Littler? No parece que tenga mucho que decir. Yo digo: ‘Es muy callado, no le importa mucho, es sólo un chico de 17 años'».

Obsesionado con los dardos, Littler juega exactamente así, como un niño que se divierte en el escenario, marcando su lista personal de sueños deslumbrantes.

Tiene una asombrosa habilidad para distanciarse completamente de la enormidad del evento, charlar con la multitud, ignorar a su oponente y simplemente jugar su juego, el viejo cliché deportivo.

Le gusta mostrar las habilidades que ha perfeccionado a lo largo de años de práctica, ampliando las posibilidades y los límites que antes pensábamos que tenía el deporte. Intenta tiros de preparación erráticos, realiza dobles dobles o dos tiros al blanco. Básicamente, lleva el tablero de práctica al escenario mundial.

Y luego, cuando lo necesita, una luz acerada de determinación emana de sus ojos y se produce un giro despiadado de 180 grados. Puede activarlo como pocos en el deporte lo han hecho antes.

“A veces digo que cada 17 años nace una estrella”, dijo un humilde Van Gerwen. “Él es uno de ellos… Cada oportunidad que tuvo, cada momento que tuvo para lastimarme, lo hizo”.

Campeón del mundo, famoso, millonario. ¿Qué sucederá después, más allá de la inminente edad adulta?

«Sólo quiero agregar algunos más, tal vez obtener algunos más», dijo Littler. “Si quiero el 16 (récord de títulos mundiales de Taylor), entonces estoy seguro de que podría conseguirlo.

“He estado haciendo esto desde que tenía 18 meses en una pizarra magnética y usando un pañal.

“Cuando les dije a mis amigos que tenía una competencia de dardos, dijeron: ‘¡¿Dardos?!’ ‘Sí, dardos, ¿no lo has visto?'»

Todo el mundo lo ve ahora, gracias a un modesto joven de 17 años que puede disparar flechas como pocos lo han hecho antes.

(Foto superior: Ben Stansall/AFP vía Getty Images)