Heather Massey llevó a Ladybird al veterinario cuando el perro callejero de 9 años comenzó a tener convulsiones. Una exploración de una máquina de resonancia magnética reveló una mala noticia: cáncer de cerebro.
Dado el mal pronóstico, la Sra. Massey decidió no someterse a más tratamiento en el hospital de animales cerca de su casa en Atenas, Georgia, y Ladybird murió cuatro meses después. La resonancia magnética y el tratamiento relacionado costaron casi $2,000, los cuales la Sra. Massey había depositado en una tarjeta de crédito especial de la que se enteró durante una visita veterinaria anterior.
Esto fue en 2018. Todavía está pagando la deuda, con más del 30% de interés.
“¿Podría permitirme el lujo de hacer esto? En realidad no”, dijo Massey, de 52 años, que está discapacitada y no trabaja. “¿Valió la pena para mí? SÍ.»
La experiencia de la Sra. Massey ilustra las nuevas y costosas realidades de tener una mascota. Durante décadas, los veterinarios han operado sus propias clínicas, tratando a generaciones de mascotas desde el nacimiento hasta la muerte. Los han castrado, vacunado y les han quitado las espinas de las patas y de la nariz. Cuando los animales enfermaban gravemente, los veterinarios a menudo tenían poco que ofrecer más allá de sus condolencias y una muerte humana.
Pero en los últimos años, a medida que la gente se ha vuelto más aficionada a sus mascotas (y más dispuesta a gastar dinero en ellas), la medicina animal se ha transformado en un gran negocio que se parece mucho a su contraparte humana. Muchas consultas veterinarias han sido reemplazadas por hospitales equipados con costosas máquinas de resonancia magnética, sofisticados equipos de laboratorio y unidades de cuidados intensivos las 24 horas. Los perros y gatos a menudo son atendidos por especialistas altamente capacitados en neurología, cardiología y oncología.
Esta cura de alta tecnología ha estimulado un mercado en auge. Según estadísticas federales, los precios veterinarios han aumentado más del 60 por ciento durante la última década. Firmas de capital privado y grandes corporaciones han comprado cientos de instalaciones en todo el país, una ola de adquisiciones que recuerda a las combinaciones de negocios de prácticas médicas.
Veterinarios de todo el país dijeron al New York Times que sus gerentes corporativos están presionando a las clínicas para que se conviertan en centros de ganancias más eficientes. A los veterinarios a menudo se les pagaba en función de la cantidad de dinero que ganaban, lo que creaba un incentivo para ver más mascotas, solicitar más pruebas y vender alimentos y planes de bienestar.
El resultado es una situación cada vez más insostenible para los dueños de mascotas, la mayoría de los cuales no tienen seguro para mascotas.
El Times pidió a los lectores que compartieran sus historias sobre las costosas facturas veterinarias y cientos respondieron. Sophia McElroy de Denver dijo que donó plasma sanguíneo y aceptó un trabajo independiente adicional para pagar los gastos corrientes de su perro.
Nancy Partridge, de Waynesville, Carolina del Norte, dijo que meses después de que a su gato le diagnosticaran un tumor inoperable, todavía estaba socavando el billete de 1.500 dólares. «Tenemos un gato muerto y todavía estamos pagando», dijo.
En 2015, Claire Kirsch ganaba menos de 10 dólares la hora como técnica veterinaria en Georgia cuando su perro, Roscoe, y su caballo, Gambit, tuvieron cada uno emergencias médicas, lo que generó facturas por un total de más de 13.000 dólares. Kirsch dijo que sus animales habrían muerto si no hubiera optado por un tratamiento adicional.
«Sabía que nunca podría perdonarme si no lo intentábamos», dijo.
La señora Kirsch agotó el límite de su tarjeta de crédito, recurrió a la cuenta de jubilación de su marido y pidió un préstamo personal. Roscoe vivió otros tres años y Gambit sigue vivo.
En entrevistas, los veterinarios dijeron que los dueños de mascotas que se quejan del costo de la atención no aprecian las dificultades de administrar una clínica. Los veterinarios ganan mucho menos que los médicos humanos y, a menudo, están endeudados por años de educación. Sus precios han aumentado en parte debido al aumento del costo de los medicamentos, las vacunas y otros suministros, así como a los salarios de los trabajadores en un mercado laboral ajustado.
Y gracias a las ofertas médicas más avanzadas, las mascotas de hoy pueden sobrevivir a enfermedades graves, como el cáncer, que alguna vez habrían sido impensables. Tienen acceso a cirugías y medicamentos que pueden mejorar drásticamente sus vidas.
«Vivimos en la era tecnológicamente más avanzada de la historia de la humanidad, ¿y qué maravilloso es eso?» dijo la Dra. Tracy Dewhirst, veterinaria de Corryton, Tennessee. «Pero tiene un costo».
Incluso las visitas más mundanas pueden generar facturas importantes. El Dr. David Roos, un veterinario de 86 años de Los Altos, California, dijo que decidió jubilarse un día de 2014 cuando revisó a un perro cuyos dueños eran clientes desde hacía mucho tiempo. El animal había sido hospitalizado por vómitos. El Dr. Roos dijo que normalmente le habría dicho al dueño que llevara al perro a casa y le diera un trago de agua. En cambio, otro veterinario ordenó radiografías, análisis de sangre, líquidos intravenosos y hospitalización. El Dr. Roos sabía que los propietarios no podían pagar la factura.
“En ese momento me di cuenta de que la medicina veterinaria había cambiado hasta el punto de que ya no quería ser parte de ella”, dijo el Dr. Roos.
Con el crecimiento de la propiedad de mascotas y las encuestas que muestran que los estadounidenses están dispuestos a endeudarse para pagar el cuidado de sus animales, las clínicas veterinarias se han vuelto cada vez más atractivas para los inversores. Según Brakke Consulting, que se centra en el sector de la salud animal, aproximadamente una cuarta parte de las clínicas de atención primaria y tres cuartas partes de las clínicas especializadas ahora son propiedad de empresas.
En 2015, un actor importante, Mars, conocido por vender dulces y alimentos para mascotas, adquirió una cadena de hospitales veterinarios especializados, BluePearl, por una suma no revelada. En 2017, adquirió otro hospital, VCA, por 9.100 millones de dólares. Según Pitchbook, la tendencia alcanzó su punto máximo en 2021, con más de 200 acuerdos de capital privado.
Varios veterinarios que trabajaban en prácticas corporativas dijeron que fueron presionados para aumentar el negocio. Una veterinaria de California dijo que renunció a su trabajo después de que le dijeron que su «costo por cliente» era demasiado bajo. Otra, de Virginia, dijo que le dijeron que necesitaba ver 21 animales al día. Una tercera, de Colorado, dijo que se sorprendió cuando escuchó a un gerente decir que algunos veterinarios de su consultorio necesitaban capacitación para «conseguir que el cliente dijera sí». Estos veteranos pidieron que no se revelaran sus nombres porque temían que hablar pudiera poner en peligro sus perspectivas laborales futuras con prácticas de capital privado.
Otros veterinarios dijeron que la propiedad corporativa no tenía influencia en la atención brindada. Sin embargo, el Dr. Andrew Federer, director médico de una clínica en Mentor, Ohio, propiedad de una cadena llamada National Veterinary Associates, dijo que cuando el salario de alguien está vinculado a la cantidad de procedimientos y pruebas realizadas, los incentivos podrían ser difíciles de ignorar. especialmente para veterinarios que recién comienzan.
“Cuanto más traigan al hospital más allá de su salario actual, más bonificación de producción recibirán”, dijo.
Sólo alrededor del 4% de los dueños de mascotas tienen seguro, e incluso para ellos las opciones son limitadas. El seguro para mascotas a menudo excluye condiciones preexistentes y cuesta más para las mascotas mayores que tienen más probabilidades de enfermarse.
Las empresas también pueden cambiar los términos. Esta primavera, la compañía de seguros Nationwide notificó a miles de dueños de mascotas que pondría fin a su cobertura, dejándolos luchando por inscribirse en nuevos planes que excluyan las condiciones preexistentes de las mascotas. Se suspenderán unos 100.000 planes, dijo Kevin Kemper, portavoz nacional.
Stephanie Boerger de Royal Oak, Michigan, dijo que Nationwide había cubierto la quimioterapia de su gato, pero le dijo que no renovaría su plan una vez que expirara en agosto. El tratamiento, que cuesta alrededor de 1.000 dólares cada dos meses, no estará cubierto por ningún plan disponible.
«Ahora siento que tengo que elegir entre pagar la quimioterapia de mi gato o dejarlo morir», dijo la Sra. Boerger, quien logró encontrar nueva cobertura a través de una empresa competidora.
En un comunicado, el portavoz nacional citó el aumento de los costes de la atención veterinaria. «Estamos tomando estas decisiones difíciles ahora para poder seguir estando aquí para tener aún más mascotas en el futuro», dijo.
Muchos veterinarios ofrecen tarjetas de crédito especializadas vendidas por compañías externas, como la tarjeta CareCredit utilizada por la Sra. Kirsch y la Sra. Massey. El año pasado, la administración Biden advirtió que estas tarjetas de crédito médicas, también promovidas por médicos y dentistas, han llevado a muchos consumidores a endeudarse debilitantemente. Un portavoz de CareCredit dijo que alrededor del 80% de los titulares de tarjetas pagaron su deuda antes de que expirara el período introductorio sin intereses.
Algunos grupos, incluida la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, están estudiando cómo los veterinarios pueden realizar procedimientos comunes de manera más económica. Y muchos veterinarios dicen que intentan ofrecer un «espectro de atención», una forma sin prejuicios de discutir las opciones menos costosas.
Para muchas personas la compañía de una mascota no tiene precio.
Después de la muerte de Ladybird, la señora Massey adoptó a Lunabear, una mezcla de laboratorio que, bromea, es «alérgica al mismo aire que respiramos». Lunabear requiere alimentos recetados que cuestan 6 dólares la lata y toma una pastilla para la alergia de 3 dólares tres veces al día. El año pasado fue operado de su pierna.
Estos costos ascendieron a casi $4,000, gran parte de los cuales se cargaron a la tarjeta de crédito de alto interés. Pero Massey, que sufre de depresión severa y vive sola, dijo que sus perros eran la máxima prioridad. “Pago las cuentas y luego compro la comida”, dijo.
Ben Casselman contribuyó al reportaje.
