Lindsey McNeil y su hija de 7 años, Noelle, que tiene parálisis cerebral y epilepsia, quedaron impactadas por un aviso que recibieron del Departamento de Niños y Familias de Florida a fines del mes pasado de que Noelle perdería su cobertura de Medicaid durante 10 días después.
A partir de entonces, sus vidas comenzaron a desmoronarse, dijo McNeil. Noelle ha dejado de ver a los cuatro terapeutas que visita cada semana y se está quedando sin los medicamentos que necesita para evitar que sus convulsiones se agraven. El lunes trajo algo de alivio: la Sra. McNeil se enteró de que la cobertura de Noelle había sido restablecida temporalmente en espera de una resolución sobre una apelación que presentó ante el estado.
«Hemos trabajado muy duro para hacer crecer nuestra familia, nuestra vida y un hogar para este bebé», dijo la Sra. McNeil. «Es un poco desalentador pensar en lo que podría perder y en lo que quizás no podamos ofrecerle».
Noelle fue una de las víctimas más recientes de la flexibilización de una política federal de la era de la pandemia que exigía que los estados mantuvieran a las personas en Medicaid, el programa de seguro médico que cubre a los estadounidenses de bajos ingresos, a cambio de más fondos federales. Mientras la política estuvo en vigor, los afiliados se libraron de los controles regulares de elegibilidad. La inscripción en Medicaid y el Programa de Seguro Médico para Niños ha aumentado a un nivel récord de más de 90 millones, y la tasa de personas sin seguro en todo el país ha caído a mínimos históricos.
Pero la política colapsó a principios de abril del año pasado, lo que permitió a los estados reanudar la reducción de sus funciones, y el llamado proceso de liquidación que siguió tuvo efectos de largo alcance. Según KFF, un grupo de investigación de políticas de salud sin fines de lucro, más de 20 millones de estadounidenses perdieron Medicaid en algún momento del año pasado, un evento sin precedentes en los casi 60 años de historia del programa conjunto federal-estatal.
Las dificultades aún no han terminado. Sólo alrededor del 70% de las comprobaciones de renovación se han completado, según Daniel Tsai, alto funcionario de los Centros federales de Servicios de Medicare y Medicaid, lo que sugiere que millones de personas más podrían perder la cobertura antes de que concluya el proceso.
A continuación se presentan algunas conclusiones de la contracción de Medicaid durante el año pasado.
Muchos de los que perdieron la cobertura no han encontrado una alternativa.
En una encuesta publicada el viernes por KFF, casi una cuarta parte de los adultos que perdieron Medicaid durante la disolución dijeron que actualmente no estaban asegurados, mientras que el 70% de los que fueron retirados del programa dijeron que se quedaron sin seguro al menos temporalmente.
Los mercados de la Ley de Atención Médica Asequible, que han registrado cifras récord de inscripción para 2024, han brindado refugio a algunas personas. Edwin Park, investigador de la Universidad de Georgetown, señaló datos federales recientes que muestran que alrededor del 25% de los que perdieron Medicaid tenían planes del mercado.
Los niños se han visto especialmente afectados.
Más de la mitad de los niños del país estaban cubiertos por Medicaid o el Programa de Seguro Médico Infantil antes de que comenzara el acuerdo, y el precio a pagar por esa población ha sido sustancial.
Casi cinco millones de niños han perdido Medicaid hasta ahora, según datos estatales analizados por investigadores de Georgetown. Alrededor de dos millones de ellos estaban en Texas, Georgia y Florida, y en ninguno de ellos se amplió el programa bajo la Ley de Atención Médica Asequible.
Las pérdidas de cobertura fueron gravemente perjudiciales, aunque temporales. En Richmond, Virginia, Jerome, el hijo de 12 años de Trina King, que tiene síndrome de Down, estuvo sin Medicaid durante aproximadamente dos meses a finales del verano pasado y principios del otoño. King dijo que la brecha fue el resultado de una serie de retrasos en la confirmación de la elegibilidad de Jerome después de que ella se mudó y perdió un paquete de renovación. El correo había sido enviado a su antigua dirección a pesar de que ella había notificado el estado de su mudanza, dijo la Sra. King.
Jerome, cuya cobertura finalmente se restableció, faltó a citas con una lista de especialistas que aceptan Medicaid, incluido un médico de columna; un otorrinolaringólogo; un cardiólogo; y un urólogo, dijo la Sra. King. Durante el período sin cobertura, sus sesiones con un asistente de atención médica a domicilio tuvieron que ser canceladas. La Sra. King pospuso una cita de seguimiento postoperatoria que Jerome necesitaba y también faltó a algunas de sus citas médicas de rutina.
La mayoría de la gente es abandonada por errores burocráticos.
Al igual que Jerome, alrededor del 70% de las personas que perdieron Medicaid fueron canceladas por lo que se consideraron razones de procedimiento, según un análisis de datos estatales de la KFF. Muchas personas perdieron la cobertura después de no devolver la documentación requerida a una oficina estatal de Medicaid, mientras que otras fueron despedidas accidentalmente debido a problemas técnicos.
Hunter Jolley, un barman de 33 años de Little Rock, Arkansas, que gana alrededor de $19,000 al año, perdió Medicaid el otoño pasado después de que se enviara por correo la documentación de renovación a una dirección anterior. Mx. Jolley, que usa los pronombres ellos y ellos, dijo que no pudieron obtener cobertura nuevamente a pesar de haber solicitado tres veces volver al programa.
“Es todo bastante aterrador”, dijo Mx. Jolley, y añadió que se habían saltado las citas médicas y de terapia y habían reducido las citas de psiquiatría a una vez cada tres meses, pagando 270 dólares de su bolsillo.
Estos errores técnicos se deben en parte a la forma en que está organizado Medicaid.
Las diferentes formas en que se configuran los programas estatales de Medicaid ayudan a explicar las diferentes tasas de abandono procesal, dijeron expertos en políticas de salud.
«La gente suele pensar en un gran programa de Medicaid cuando hablamos de números agregados, pero la experiencia de las personas en todo el país, dependiendo del estado en el que viven, ha sido muy diferente», dijo Tsai, el funcionario federal de Medicaid.
Jennifer Tolbert, experta en políticas de salud de KFF, dijo que la ruptura expuso el sistema de administración de Medicaid altamente descentralizado del país, en el que los estados utilizan diferentes tecnologías, algunas de ellas obsoletas y defectuosas.
Kelly Cantrelle, un alto funcionario de Medicaid en Nevada, dijo que el software que el estado usó para verificar la elegibilidad no había sido programado para evaluar adecuadamente a cada miembro de una familia, un problema que en un momento llevó a que los niños fueran expulsados de Medicaid incluso si estaban todavía elegible. El contratista estatal responsable del software tuvo que luchar para actualizarlo, añadió.
Realizar controles de inscripción ha sido una tarea compleja incluso para las grandes burocracias estatales de Medicaid. Pensilvania tenía alrededor de 6.000 empleados a tiempo completo trabajando en el desmantelamiento, dijo Hoa Pham, funcionario del Departamento de Servicios Humanos del estado.
Algunos argumentan que reducir la inscripción devolverá a Medicaid el alcance previsto.
Algunos expertos en políticas de salud y líderes estatales argumentaron que era necesario reducir las listas de Medicaid el año pasado para preservar el programa para aquellos que eran elegibles.
Investigadores del Paragon Health Institute, una organización de investigación de políticas conservadoras, estimaron el verano pasado que había alrededor de 18 millones de personas con Medicaid que no eran elegibles para la cobertura, lo que le costó al programa más de $80 mil millones por año.
«Medicaid tiene requisitos de elegibilidad que están en los libros», dijo Drew Gonshorowski, un investigador de Paragon que ha escrito sobre los ahorros potenciales al reducir las listas de Medicaid. “No debemos ampliar la cobertura al azar simplemente evitando tomar determinaciones de elegibilidad. El programa debería funcionar según lo previsto.»
