NUEVA YORK – Shohei Ohtani se animó cuando escuchó su nombre.
«Le dije», dijo el receptor suplente de los Dodgers, Austin Barnes, después de que el tiro lunar de tres carreras de Ohtani congelara una victoria de 8-0 sobre los Mets en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, «él golpeó la pelota por encima de la cerca».
«No es un mal consejo», dijo Ohtani.
Barnes aplaudió tres veces. “Como, ‘Hoy, hombre, cruzamos la valla’”.
Ohtani sonrió mientras se vestía para salir del estadio, a dos victorias de la Serie Mundial.
“Buenas prácticas”, dijo Ohtani.
El juego no es tan fácil para Ohtani. Pero a veces puede hacer que parezca así, como lo hizo el miércoles en la octava entrada, golpeando una bola que parecía que podría aterrizar en Flushing Bay si el segundo piso del Citi Field no se hubiera interpuesto en el camino.
Shohei Ohtani no ha registrado un hit en 22 turnos al bate sin nadie en base, pero tiene siete hits en nueve turnos al bate con corredores en base. (Sarah Stier/Getty Images)
El jonrón marcó el comienzo de una procesión de fanáticos de los Mets hacia las salidas, extendió las extrañas divisiones de postemporada de Ohtani y alivió la tensión para el manager Dave Roberts. Los Dodgers llegaron a Queens esta semana con la esperanza de superar tres juegos consecutivos utilizando lanzadores abridores que no pudieron durar mucho en los juegos. Con un swing, Ohtani aumentó la ventaja y protegió el bullpen. Roberts no tuvo que utilizar a los relevistas de alto apalancamiento Evan Phillips y Daniel Hudson. Con Yoshinobu Yamamoto comenzando el Juego 4, el equipo debería tener alineados a Phillips y Hudson más Blake Treinen y Michael Kopech, quienes se combinaron para dos entradas en blanco el miércoles.
«Estas cosas importan», dijo Roberts.
Esta es la primera vez de Ohtani en la postemporada. Ha competido bajo el microscopio durante gran parte de su carrera profesional, pero nunca antes el público estadounidense había estudiado sus líneas a un nivel tan granular. Contribuyó con dos hits en la victoria del Juego 1 y dio dos boletos en la derrota del Juego 2. Sin embargo, había hecho que el juego pareciera tan fácil en los últimos meses de la temporada (cada vez que veía un lanzamiento, lo golpeaba con gran fuerza) que. cualquier eliminación del mismo parecía un presagio de una larga crisis.
Roberts sugirió que Ohtani hacía swing con demasiada frecuencia a lanzamientos fuera de la zona de strike. Parecía perdido contra el abridor de los Mets, Sean Mananea, en el Juego 2. Antes de que los Dodgers practicaran en el Citi Field el martes, Ohtani restó importancia a las preguntas sobre su confianza y su enfoque. No pensó que estaba debilitándose bajo la mirada de la postemporada. No se veía a sí mismo en medio de un momento terrible.
“Me siento bien en el plato”, dijo Ohtani a través de su intérprete, Will Ireton. «Siento que puedo recordar los momentos en los que me sentí bien y tal vez incorporar eso».
Parte de la preocupación surgió de una extraña disparidad en sus divisiones. Ohtani no ha registrado un hit en 22 turnos al bate sin nadie en base, sin embargo, tiene siete hits en nueve turnos al bate con corredores en base. La diferencia podría importar menos a la mayoría de los toleteros, pero Ohtani lidera la alineación de los Dodgers. Usó sus piernas para robar 59 bases durante la temporada regular. No robó nada en octubre.
Ohtani insistió el martes en que esta breve pausa en su producción no alteraría sus intenciones como bateador. «Independientemente de cómo me estén lanzando, mi plan es mantener el mismo enfoque tanto como sea posible y no concentrarme demasiado en cómo me están lanzando», dijo.
Ohtani cumplió esa promesa en el Juego 3. Falló con un roletazo en el primer lanzamiento que vio, una bola rápida de 95 mph del abridor de los Mets, Luis Severino. Dos entradas más tarde, con Severino incapaz de encontrar la zona, Ohtani recibió una base por bolas. En el sexto, después del jonrón de dos carreras de Kiké Hernández, Ohtani se agitó cuando el cortador 0-2 del relevista de los Mets Reed Garrett se lanzó hacia sus tacos.
Todos esos turnos al bate ocurrieron con las bases vacías. El cuarto de Ohtani no lo hizo. Siguió con base por bolas de Will Smith y un sencillo de dos carreras de Hernández. El relevista de los Mets, Tylor Megill, intentó poner el 0-1 con un hit dentro del cuadro. Ohtani lanzó el balón al área derecha. Un grito ahogado colectivo se apoderó de los 43.883 aficionados apiñados dentro del estadio. Las estadísticas no le hacen justicia al jonrón: 115,9 mph desde el principio, a una distancia estimada de 397 pies. El balón engancha cerca del poste, lo suficientemente cerca como para merecer una revisión de la repetición.
“No sé cómo se podría cambiar la situación”, dijo el tercera base Max Muncy, quien llegó a base en cinco apariciones al plato y agregó un tiro solitario en la novena. “La pelota estaba a 100 pies por encima del poste de foul. El poste de falta no es lo suficientemente alto para eso.
El jonrón cambió los cálculos del final de Robert. Había utilizado a Treinen, uno de sus ases de relevo, para enfrentarse al final de la alineación de los Mets en el séptimo. En la parte alta de la octava entrada, con los Dodgers ganando por cuatro, Hudson se relajó en el bullpen. Si el resultado seguía igual, Treinen regresaría para el octavo. Si los Dodgers añadieran una carrera, Hudson lanzaría. ¿Agregar tres carreras? Esto permitió a Roberts enviar al novato Ben Caparius a las dos últimas entradas. «Cuantos más puntos consigamos, más fácil será», dijo Treinen.
El bullpen parece estar cerca de su fuerza máxima para el Juego 4. Los Dodgers están tratando de navegar esta serie sin que los bateadores de los Mets Francisco Lindor, Mark Vientos y Pete Alonso reciban repetidas miradas de los mismos relevistas. Hasta ahora, Roberts ha tenido éxito. «Cuanto más podamos esconder a los niños, evitar que entren, probablemente sea lo ideal», dijo Hudson.
Ohtani abandonó el estadio sin hablar con los periodistas. No necesitaba decir mucho. «Era importante», dijo Roberts, «que Shohei generara algo de confianza». Su equipo está en primera línea. Su swing silenció un estadio y salvó su bullpen. También ofreció un recordatorio. Incluso en medio de esta relativa caída en sus tomas, Ohtani puede ser impresionante. Esto, por supuesto, no es sorprendente.
(Foto superior de Shohei Ohtani: Elsa/Getty Images)
