Melissa e Doug hanno avuto una situazione. Per decenni, il marchio americano di giocattoli si è appoggiato fortemente alle fabbriche in Cina per realizzare i suoi prodotti: puzzle in legno, animali di peluche, tappetini da gioco. All’improvviso, quel corso sembrava rischioso.
Era il febbraio del 2021 e il mondo era assediato da una pandemia. I blocchi hanno interrotto le fabbriche cinesi. Le ostilità commerciali tra Washington e Pechino stavano minando i vantaggi derivanti dalla dipendenza dagli impianti cinesi. Il presidente Donald J. Trump aveva imposto dazi su un’ampia varietà di importazioni cinesi, aumentandone i prezzi, e il presidente Biden ha esteso tale politica.
Melissa & Doug erano ansiosi di spostare parte della produzione in altri paesi. Il che spiega l’arrivo del responsabile della catena di fornitura in una fabbrica a Greater Noida, una città in rapida crescita a circa 30 miglia a sud-est della capitale indiana, Nuova Delhi.
La fabbrica era di proprietà di un’azienda familiare chiamata Sunlord. Il dirigente di Melissa & Doug è rimasto sorpreso nel vedere che lo stabilimento poteva produrre giocattoli in legno di alta qualità, a prezzi paragonabili a quelli cinesi. Alla fine dell’anno scorso, Sunlord ha completato il suo primo lotto di prodotti per Melissa & Doug, un ordine modesto di circa 10.000 articoli, e ora ne produce 25.000 al mese.
«Quello che vogliono è che il 20-30% della loro produzione venga realizzata in India», ha detto il direttore della Sunlord, Amitabh Kharbanda. “L’India ha molte vibrazioni positive in questo momento.”
In un mercato globale rimodellato da forze instabili – non ultima l’animosità tra Stati Uniti e Cina – l’India mostra segni di emergere come un luogo potenzialmente significativo per la produzione di prodotti. I marchi multinazionali che per decenni hanno fatto affidamento sulle fabbriche cinesi si stanno espandendo in India nel tentativo di limitare le vulnerabilità derivanti dalla concentrazione della produzione in un singolo paese.
Lo spostamento verso l’India potrebbe rendere la catena di approvvigionamento globale più resiliente, riducendone la suscettibilità agli shock. Potrebbe anche incrementare le fortune dell’India, che non ha potuto sfruttare il boom manifatturiero che ha sollevato centinaia di milioni di persone dalla povertà nell’Asia orientale – prima in Giappone, Corea del Sud e Taiwan, poi in Cina e, più recentemente, in Tailandia, Indonesia e Taiwan. Vietnam.
Sebbene in India circa un miliardo di persone siano in età lavorativa, il paese ha solo 430 milioni di posti di lavoro, secondo il Center for Monitoring Indian Economy, un istituto di ricerca indipendente con sede a Mumbai. E la maggior parte di coloro che vengono considerati occupati conducono un’esistenza precaria come braccianti giornalieri e braccianti agricoli. Le crescenti esportazioni potrebbero essere una fonte di nuovi posti di lavoro, soprattutto per le donne, che sono state in gran parte escluse dai ranghi lavorativi formali.
La crescita manifatturiera dell’India rimane nascente e debole. Nei suoi quasi 80 anni come nazione indipendente, il paese è stato tipicamente governato da una burocrazia ottusa, dall’ardore per l’autosufficienza e dal disprezzo per il commercio internazionale.
Il primo ministro Narendra Modi ha modificato questa percezione, ottenendo il plauso dei leader aziendali per la semplificazione delle normative e il sostegno dell’industria. Ma questo ha prodotto più discorsi che buste paga: il settore manifatturiero rappresenta solo il 13% dell’economia indiana, una quota inferiore rispetto a dieci anni fa, quando Modi entrò in carica. La sua inclinazione autoritaria e la demonizzazione della minoranza musulmana indiana alimentano dubbi sulla sua leadership, rischiando conflitti sociali che potrebbero minare l’attrattiva del paese.
E la performance deludente di Modi nelle recenti elezioni nazionali ha prodotto una maggiore incertezza. Dopo aver perso la maggioranza in Parlamento, il suo partito nazionalista indù è stato costretto a formare una coalizione per mantenere il potere, un jolly per la futura governance.
Negli ultimi 10 anni, anche se l’India ha costruito in modo aggressivo porti e autostrade, le sue infrastrutture di base sono rimaste frammentarie, mettendo a dura prova la circolazione delle materie prime e dei prodotti finiti. Anche coloro che sono coinvolti nel settore manifatturiero indiano si interrogano sulla capacità del paese di gestire un’impennata di crescita.
I marchi americani “vedono la forza che l’India porta in tavola”, ha affermato Kailesh Shah, amministratore delegato di All Time Plastics, che gestisce una fabbrica di utensili da cucina a nord di Mumbai. Ma le aziende americane fanno così tanto affidamento sull’industria cinese che anche un cambiamento modesto potrebbe avere grandi conseguenze.
“Anche la soppressione del 5% di questi programmi inonderà le fabbriche in India”, ha detto Shah.
La Cina rimane la Cina: un paese formidabile che vanta il know-how e le infrastrutture per produrre praticamente tutto a basso costo in grandi quantità.
L’India ha le dimensioni
Non per la prima volta, nel mondo risuonano dichiarazioni secondo cui l’India è finalmente sul punto di conquistare il suo destino di grande potenza manifatturiera. Tale retorica in precedenza non riusciva a tradursi in realtà. Ma questa volta la missione dell’India è aiutata dalle realtà geopolitiche.
L’anno scorso, in un sondaggio condotto dalla Camera di commercio americana di Shanghai tra le aziende americane con operazioni in Cina, il 40% ha affermato che stavano spostando gli investimenti pianificati verso altri paesi, o che intendevano farlo, a causa delle tensioni tra Washington e Pechino.
La maggior parte delle aziende guardava al Sud-Est asiatico. Il Messico è particolarmente ben posizionato per acquisire ulteriori ordini, data la sua vicinanza e il patto commerciale con gli Stati Uniti. Ma questi paesi sono deboli rispetto alla Cina, il che limita la quantità di affari aggiuntivi che possono assorbire. Rimangono inoltre significativamente dipendenti dall’industria cinese per componenti chiave e materie prime.
L’India presenta una proposta unica come paese di 1,4 miliardi di persone, rendendolo addirittura più grande della Cina. Con abbondanti materie prime, dal cotone al minerale di ferro ai prodotti chimici, ha il potenziale per sviluppare la propria catena di approvvigionamento. Se un giorno un paese dovesse replicare il ruolo della Cina nel settore manifatturiero, l’India potrebbe avere la possibilità migliore.
Questi attributi spiegano perché Walmart, il più grande rivenditore al dettaglio al mondo, sta espandendo in modo aggressivo la sua ricerca di fornitori in India, con l’obiettivo di aumentare i suoi acquisti a 10 miliardi di dollari all’anno entro il 2027, dai circa 3 miliardi di dollari del 2020. Apple sta affidando alle fabbriche indiane una produzione in crescita. fette dell’impresa per la realizzazione degli iPhone.
“Non prevedo futuri investimenti delle aziende americane in Cina”, ha detto Amitabh Kant, un alto funzionario governativo vicino a Modi. “Stanno tutti spostando la produzione in India. È un’enorme opportunità per creare posti di lavoro”.
Le aziende europee hanno una tendenza simile.
«C’è stata troppa dipendenza dai beni di consumo provenienti dalla Cina», ha affermato Uli Scherraus, amministratore delegato di TecPoint, un rivenditore tedesco di coltelli da bistecca, taglieri e accessori per grigliate. «Ciò che tutti stanno imparando nel modo più duro è che non è bene fare affidamento su un unico fornitore per qualsiasi cosa.»
«Questo è un grosso ordine»
Per l’India, la speranza è che un afflusso di marchi multinazionali diffonda la generosità della produzione oltre il sud del paese, dove hanno proliferato stabilimenti automobilistici e attività tecnologiche.
Al centro di questa visione c’è lo stato più popoloso dell’India, l’Uttar Pradesh, da tempo sinonimo di povertà rurale. All’improvviso, i rappresentanti dei rivenditori del Nord America e dell’Europa stanno scendendo per esplorare possibili siti di fabbriche.
“È una possibilità allettante, un potenziale punto di svolta”, ha affermato Arvind Subramanian, ex consigliere economico del governo Modi e ora senior fellow presso il Peterson Institute for International Economics di Washington. «Si tratta di 225 milioni di persone, quindi se riesci a far funzionare qualcosa lì, dove c’è molta manodopera non qualificata e la popolazione giovane è in crescita, in un certo senso potrebbe essere come la Cina 40 anni fa.»
Nell’Uttar Pradesh occidentale, la città di Moradabad – che ospita 1,3 milioni di persone – si sostiene da tempo forgiando beni in metallo. È posizionato sul fiume Ramganga, le cui sponde sono costituite da sabbia che si è rivelata particolarmente utile per l’arte della fusione.
Questo insieme di competenze ha recentemente attirato l’attenzione di aziende come Walmart.
«Gli sforzi di approvvigionamento di Walmart si concentrano sulla garanzia di un’ampia diversificazione dei fornitori attuali e nuovi, comprese piccole imprese e imprenditori provenienti da tutto il mondo», ha affermato in una nota un portavoce dell’azienda, Blair Cromwell. “Questa strategia crea ridondanza nella nostra catena di fornitura, riducendo la dipendenza da qualsiasi mercato o fornitore unico”.
In un pomeriggio recente, all’interno di una fabbrica gestita da un’azienda a conduzione familiare chiamata Shree Krishna, centinaia di uomini brandivano macchinari per trasformare bobine di acciaio e cataste di legname in prodotti destinati alle cucine da Barcellona a Boston: taglieri, shaker per cocktail, mestoli .
Una mezza dozzina di lavoratori hanno realizzato un trucco di magia industriale, immergendo i portaghirlande in acciaio inossidabile in un bagno verde gorgogliante di sostanze chimiche che hanno cambiato il loro colore in rame. Altri spingevano pezzi di metallo su sfere di pietra rotanti che levigavano le imperfezioni mentre le scintille sparavano lateralmente. Al piano di sotto, gli uomini infilavano assi in seghe urlanti, l’aria densa di segatura.
C’erano 106 gradi (41 gradi Celsius) e le finestre erano aperte, consentendo a una brezza modesta di permeare mentre i ventilatori a soffitto ronzavano. L’aria condizionata non era nel menu.
«Ci siamo abituati», ha detto Samish Jain, che supervisiona il marketing di Shree Krishna.
Il signor Jain, 35 anni, si è fermato a un tavolo dove degli uomini applicavano strisce di stoffa per togliere la polvere dai porta-torte in legno per i supermercati Walmart negli Stati Uniti. Il marchio americano in precedenza aveva acquistato piccole quantità di questi articoli dalla sua fabbrica, ha detto.
«Questo è un grosso ordine», ha aggiunto. «Più di due milioni di dollari.»
Il padre del signor Jain e i suoi due fratelli iniziarono a produrre brocche e tazze in acciaio inossidabile per il mercato interno. Verso la metà degli anni ’90 iniziarono ad esportare, inviando ciotole e scolapasta negli Stati Uniti.
Oggi i quattro figli dei fondatori, tra cui il signor Jain, svolgono un ruolo attivo nell’azienda. Dopo aver frequentato un corso di laurea in economia a Firenze, in Italia, preferisce occhiali alla moda e camicie firmate. Mentre suo padre preferisce parlare hindi, il signor Jain è perfettamente a suo agio in inglese ed esperto nel viaggiare per il mondo.
Shree Krishna realizza prodotti per Walmart da oltre due decenni. Ma gli ultimi mesi hanno suscitato un aumento di interesse da parte del rivenditore, i cui acquirenti hanno recentemente visitato lo stabilimento dagli uffici dell’azienda a Bangalore e Hong Kong. La famiglia Jain prevede di moltiplicare la propria attività di 10 o addirittura 20 volte nei prossimi cinque anni.
«Walmart non vuole mettere tutte le uova nel paniere cinese», ha detto il signor Jain. «Considerano l’India l’unico paese in grado di gestire la portata di ciò che fanno in Cina».
Parte dell’attrattiva di Walmart, ha aggiunto, è che tutto il legno di cui la fabbrica ha bisogno viene raccolto in India, compresi mango e acacia. Acquista il 95% del suo acciaio a livello nazionale, sebbene importi macchinari dai produttori cinesi.
L’azienda ha recentemente acquistato uno stabilimento tessile a 30 miglia a ovest di Moradabad. Prevede di aumentare il numero di macchine da cucire da 350 a 1.200 entro due anni, producendo allo stesso tempo magliette e abbigliamento da ginnastica, esportando quasi due terzi della sua produzione.
Il sito comprende uno spazio vuoto abbastanza grande da poter parcheggiare diversi jumbo jet, spazio da espandere per realizzare articoli in metallo.
«Qualunque cosa vogliamo fare, possiamo farlo qui», ha detto il signor Jain. “Una volta fatto ciò, Walmart avrà la capacità di spostare la produzione dalla Cina all’India”.
Il più grande ostacolo a questa visione potrebbe essere lo stato inaffidabile delle infrastrutture.
«La corrente non manca mai», si vantava il padre del signor Jain, Sandeep, mentre sedeva nell’aria condizionata di una sala conferenze di una fabbrica. «Non da quando c’è Modi».
Pochi secondi dopo, l’aria condizionata si fermò con un gemito e le luci si spensero.
Una ricerca globale
Negli ultimi mesi, Samish Jain ha viaggiato più del solito.
Ad aprile, ha visitato la sede di Walmart a Bentonville, Ark., trasportando un borsone pieno di campioni che ha mostrato agli acquirenti dell’azienda.
Per tre giorni, ha vagato per un centro congressi nel centro di Chicago tra 10.000 partecipanti all’Inspired Home Show, una fiera commerciale. Si è riunito con rappresentanti di marchi di utensili da cucina americani, europei e australiani.
Molti temevano che il rapporto tra Stati Uniti e Cina avrebbe prodotto ulteriori acrimonie che avrebbero ostacolato le imprese, soprattutto se Trump avesse riconquistato la Casa Bianca nelle elezioni di novembre.
«Se Trump dovesse ripresentarsi, finirebbe quello che ha iniziato», ha detto Dov Shiffrin, rappresentante di Yukon Glory, un’azienda di accessori per barbecue che produce in Cina.
«L’India è l’onda del futuro», ha detto. «Saranno la prossima Cina».
Hari Kumar ha contribuito alla segnalazione.
