Alex Lawrence, un concesionario de Salt Lake City especializado en autos eléctricos usados, notó un cambio durante el año pasado en el tipo de clientes que visitan su sala de exhibición. Eran profesionales adinerados que podían gastar 70.000 dólares en una camioneta Rivian de lujo.
Recientemente, dijo Lawrence, los clientes compraron Teslas usados por poco más de 20.000 dólares, después de aplicar un crédito fiscal federal de 4.000 dólares.
«Estamos viendo gente más joven», dijo Lawrence. “Estamos viendo más trabajadores manuales y administrativos de nivel inicial. De repente, el precio de compra del coche quedó a nuestro alcance”.
Considerados por los políticos conservadores y otros críticos como juguetes de la élite liberal, los vehículos eléctricos se están volviendo rápidamente más accesibles. Los precios están cayendo debido a una mayor competencia, menores costos de materias primas y una producción más eficiente. Los créditos fiscales federales de hasta 7.500 dólares para automóviles eléctricos nuevos, a menudo aumentados con miles de dólares en incentivos estatales, hacen que los precios bajen aún más.
Al mismo tiempo, la tecnología está mejorando rápidamente y haciendo que los vehículos eléctricos sean más prácticos. Los automóviles que pueden viajar más de 300 millas con una batería completamente cargada se están volviendo comunes y los tiempos de carga están cayendo por debajo de los 30 minutos. El número de cargadores rápidos, que pueden recargar una batería en menos de media hora, creció un 36% entre abril de 2023 y abril de 2024.
Los fabricantes de automóviles, incluidos Tesla, Ford, General Motors y el propietario de Jeep, Stellantis, han anunciado planes para vehículos eléctricos que se venderían nuevos por tan solo 25.000 dólares.
«El mercado de vehículos eléctricos ha llegado a un punto de inflexión», dijo Randy Parker, director ejecutivo de Hyundai Motor America, que comenzará a producir vehículos eléctricos en una planta en Georgia a finales de este año. “Han llegado los primeros usuarios. Tienen sus propios autos. Ahora estamos empezando a vernos entrar en un mercado masivo”.
Todo esto es una buena noticia para los defensores de los vehículos eléctricos y para la administración Biden, que pretende que la mitad de los coches nuevos vendidos sean eléctricos para 2030 como parte del plan del presidente para luchar contra el cambio climático. Incluso si los republicanos obtienen el control de la Casa Blanca y el Congreso y cumplen sus promesas de desmantelar los subsidios a los vehículos eléctricos, es posible que no puedan revertir las fuerzas del mercado que presionan a la baja los precios.
«Puede haber algunos contratiempos en el ritmo exacto y la escala de las ventas de vehículos eléctricos si hay cambios importantes en las políticas, pero no esperaría que el mercado de vehículos eléctricos se estabilice», dijo Peter Slowik, que realiza investigaciones sobre automóviles de pasajeros en el Consejo Internacional de Electricidad. Transporte Limpio, una organización de investigación. «La mayoría de los fabricantes de automóviles están comprometidos con un futuro totalmente eléctrico y muchos están planificando un cronograma que se extiende mucho más allá de la próxima administración».
Los automóviles eléctricos, cuyas ventas se han desacelerado en los últimos meses, siguen siendo más caros que los modelos de gasolina, costando un promedio de 55.252 dólares en Estados Unidos en abril, según estimaciones de Kelley Blue Book. Eso es una caída del 9% desde abril de 2023, pero todavía alrededor de $6,700 más que el promedio de todos los vehículos.
Pero el grupo de Slowik estima que los automóviles y vehículos utilitarios deportivos capaces de recorrer 400 millas con una batería llena costarán menos que los automóviles con motores de combustión interna en 2030, incluso sin tener en cuenta los subsidios gubernamentales. (Las camionetas, que requieren baterías más grandes, tardarán un poco más y no alcanzarán la paridad con los modelos de 400 millas hasta 2033).
Dichos cálculos no tienen en cuenta los menores costos de combustible y mantenimiento que fortalecen el argumento financiero de los vehículos eléctricos. La electricidad casi siempre es más barata por milla que la gasolina, y los vehículos que funcionan con baterías no requieren cambios de aceite, filtros de aire del motor ni bujías. Para las personas que conducen mucho, los coches eléctricos pueden ser ya una mejor solución. Al mismo tiempo, algunos fabricantes de automóviles están ofreciendo grandes descuentos en modelos de vehículos eléctricos para atraer a los compradores.
Aunque los precios tienen una clara tendencia a la baja, existen riesgos. Según la firma de investigación Interact Analysis, China suministra más de la mitad de las baterías de iones de litio utilizadas en los automóviles vendidos en Estados Unidos. Esas baterías se volverán más caras porque la administración Biden anunció en mayo que aumentaría los aranceles sobre ellas del 7,5% al 25%.
Muchas empresas están construyendo fábricas de baterías en Estados Unidos y Canadá, pero la mayoría de ellas no producirán suficientes baterías para reemplazar a China hasta dentro de varios años.
Las materias primas representan otro riesgo. El precio del litio y otros materiales necesarios para las baterías se ha desplomado en los últimos 12 meses, abaratando los coches eléctricos. Pero los precios de las materias primas podrían volver a subir.
La reciente desaceleración en el crecimiento de las ventas de automóviles eléctricos ha llevado a Tesla, Ford y otros a retrasar los planes de expansión de la producción. Pero muchos analistas esperan que las ventas aumenten a medida que un exceso de modelos haga bajar los precios y crezca la red de carga. Según algunas encuestas, los altos precios y el miedo a no poder encontrar un lugar donde cargar son los dos principales motivos por los que la gente duda a la hora de comprar un vehículo eléctrico.
Para muchas personas, el precio del coche no es el único gasto a considerar. Las personas que viven en apartamentos suelen depender de enchufes de carga públicos. La carga pública, además de ser menos cómoda, suele ser más cara que la carga doméstica.
Sin embargo, las fuerzas que empujan los precios a la baja son poderosas. Los costos de producción están cayendo a medida que los fabricantes de automóviles tradicionales, que tardaron en vender vehículos eléctricos, comienzan a aplicar sus décadas de experiencia en producción en masa a nuevas tecnologías.
A finales de este año, por ejemplo, General Motors comenzará a vender una versión eléctrica de su vehículo deportivo utilitario Chevrolet Equinox que tendrá una autonomía de más de 300 millas y se venderá por menos de 30.000 dólares después del crédito fiscal federal de 7.500 dólares. Y la compañía planea vender un automóvil aún más barato, un nuevo Chevrolet Bolt, el próximo año.
El Equinox y el Bolt se construirán sobre la plataforma Ultium de GM, una colección de componentes que se pueden utilizar para una variedad de vehículos, incluidas camionetas y Cadillacs de lujo. GM, que ha reducido costos utilizando las mismas baterías y piezas para diferentes modelos, dijo que sus vehículos eléctricos serán rentables en la segunda mitad de este año.
La producción de automóviles eléctricos todavía cuesta alrededor de un 10% más que los automóviles con motor de combustión interna, dijo Prateek Biswas, analista de Wood Mackenzie, una firma de investigación. Pero los costos caerán a medida que las empresas aprendan a fabricar automóviles de manera más eficiente, dijo Biswas, por ejemplo eliminando minerales raros de los motores eléctricos o reemplazando el cableado de cobre con aluminio.
Al mismo tiempo, el costo de producir un automóvil propulsado por gasolina está aumentando debido a regulaciones de emisiones más estrictas. «En algún momento será más fácil avanzar hacia los vehículos eléctricos», afirmó Biswas.
La competencia también se está intensificando. Toyota y otros fabricantes de automóviles japoneses con reputación de ofrecer vehículos confiables y asequibles están ofreciendo tardíamente vehículos eléctricos. Honda planea empezar a producirlos en una planta de Ohio el próximo año.
Según Cars.com, una plataforma de ventas en línea, más de 100 modelos totalmente eléctricos saldrán a la venta en Estados Unidos el próximo año, el doble que el número disponible el año pasado. «Estamos en el punto en el que cualquiera que quiera un vehículo eléctrico a un precio asequible puede conseguirlo», dijo Rebecca Lindland, directora senior de datos de la industria en Cars Commerce, que opera Cars.com.
Podría decirse que los precios de los automóviles usados son más importantes que los precios de los automóviles nuevos. La mayoría de la gente compra coches usados. Un vibrante mercado de segunda mano aumenta significativamente el número de personas que pueden considerar un vehículo eléctrico.
Los modelos Tesla, Nissan o GM han estado en circulación durante tres años o más, generando inventario para los concesionarios mientras los propietarios originales compran modelos nuevos. Según Recurrent, una empresa de investigación que se centra en el mercado de vehículos eléctricos usados, más de la mitad de los vehículos eléctricos usados en el mercado se venden por menos de 30.000 dólares.
Jesse Lore, propietario de Green Wave Electric Vehicles en North Hampton, NH, vendió recientemente un Chevy Bolt usado por $15,000. Después de aplicar un crédito fiscal federal para vehículos eléctricos usados, el precio fue de 11.000 dólares. Además del atractivo de los precios asequibles, señaló, a sus clientes les gusta que los vehículos eléctricos sean más silenciosos que los modelos de gasolina, mejores para el medio ambiente y más rápidos porque un motor eléctrico genera un par instantáneo.
«El auto es más divertido que cualquier cosa que estén conduciendo en este momento», dijo Lore.