ABU DHABI, Emiratos Árabes Unidos — En lo alto de la unidad de hospitalidad de Mercedes en el circuito Yas Marina de Abu Dhabi, refrescado por los fanáticos cercanos que trabajaban duro en el calor del mediodía, Lewis Hamilton se sentó en una mesa con su ingeniero de carrera, Peter Bonnington, para realizar una planificación previa de el fin de semana de carrera.
Era una rutina que habían hecho muchas veces antes (245 veces, de hecho), pero la 246ª vez les trajo un poco más de emoción. Después de 12 años, 84 victorias en carreras y seis campeonatos mundiales, marcando la asociación piloto-equipo más exitosa en la historia de la F1, este fue el último fin de semana de carrera de Hamilton como piloto de Mercedes.
Las conversaciones de Hamilton con Bonnington, conocido cariñosamente como «Bono» y alguien a quien Hamilton comparaba con un hermano, siguieron siendo tan profesionales como siempre. Sabían que había un trabajo que hacer. Pero unas horas más tarde, el siete veces campeón del mundo admitió que estas charlas implicaban un nivel extra de emoción.
«Te sientas ahí y te das cuenta de que estos son los últimos momentos con el equipo, lo cual es… es difícil describir la sensación», dijo Hamilton. «No es lo mejor, obviamente, pero creo que, sobre todo, estoy muy orgulloso de lo que hemos logrado».
El «último baile» de Lewis Hamilton y Mercedes lleva diez meses preparándose. El 1 de febrero, Hamilton anunció que lo haría. mover a Ferrari para 2025, asegurando que el piloto de 39 años tenga una última explosión en los icónicos autos rojos de la F1 para poner fin a su brillante carrera. Abu Dhabi siempre iba a ser un Gran Premio importante.
Pero al final de un año agotador en la pista, lleno de victorias en Silverstone y Spa hasta mínimos al final de la temporada, tanto Hamilton como Mercedes están comprometidos a terminar con una celebración.
«Es verdaderamente un hermoso viaje que emprenden juntos», dijo Hamilton. «Y como ha pasado tanto tiempo, las emociones son muy profundas».
Toto Wolff, director del equipo Mercedes, tenía una idea de lo que vendría cuando Hamilton llegó a su casa en Oxfordshire para su recuperación de pretemporada.
Fred Vasseur, jefe de Ferrari en la F1 y amigo íntimo de Wolff, no había respondido a un mensaje en el que se le preguntaba si «se llevaría a nuestro piloto», y el padre de Carlos Sainz, al que sustituiría Hamilton, había avisado al jefe de Mercedes de que algo podría suceder. suceder.
Mirando hacia atrás el jueves, Hamilton admitió que fue una reunión «incómoda» con Wolff para darle la noticia de que su asociación terminaría. Apenas ocho meses antes, habían acordado una extensión de contrato que parecía reafirmar su compromiso, que Hamilton había esperado anteriormente que duraría mucho más allá de su tiempo cuando terminaran las carreras de F1. Su trabajo conjunto en campañas para lograr cambios tan esperados en torno a la diversidad y la igualdad en la F1 es un legado que significa más para Hamilton que sus éxitos en las carreras.
También admitió que durante un año se había «subestimado enormemente» emocionalmente. “La relación fue tensa desde el principio; (Le tomó un tiempo a la gente superar eso), admitió Hamilton. “Y luego, sólo para mí, ha sido un año muy emotivo. Y creo que no fui el mejor manejando y lidiando con esas emociones.
Lewis Hamilton y Toto Wolff hablan en la parrilla del Circuito Internacional de Lusail el 30 de noviembre de 2024. (James Sutton – Fórmula 1/Fórmula 1 vía Getty Images)
Hamilton siempre ha tenido el corazón abierto, como lo demuestran las lágrimas que brotaron tras poner fin a su sequía de dos años y medio en Silverstone. La intimidad de su relación con Mercedes permite una honestidad brutal que ha sobrevivido a decepciones importantes, como la pérdida del título de 2016 ante su compañero de equipo Nico Rosberg o, de manera más controvertida, lo que sucedió en Abu Dhabi hace tres años cuando perdió un octavo título mundial, un récord.
A Wolff siempre le ha gustado pinchar cada herida abierta, sabiendo que a menudo es la única manera de entender cómo mejorar una situación. Sintió que Hamilton y Mercedes habían «hecho un buen trabajo» manejando las emociones este año.
«Cuando decidió marcharse al inicio de la temporada, sabíamos que podría ser un año difícil», dijo Wolff en Qatar. “Él sabe que se irá a otra parte. Sabemos que nuestro futuro está en manos de Kimi (Antonelli). Pasar por los altibajos y seguir unidos unos con otros, esto es algo que hemos logrado.
«Simplemente soy lento.»
Que estas palabras las pronuncie un siete veces campeón del mundo puede parecer una fantasía. Pero hubo cierta resignación mientras Hamilton digería un viernes difícil de pruebas para el Gran Premio de Qatar, donde no podía sentir que el auto le estaba dando el tipo de rendimiento que necesitaba. Continuó una tendencia de toda la temporada.
Durante gran parte del año, el Mercedes W15 no se adaptaba a su estilo de conducción ni le permitía conseguir el ritmo que necesitaba, especialmente en la única vuelta. En 23 carreras esta temporada, Hamilton está detrás de George Russell 18-5 en la clasificación cara a cara y está 24 puntos detrás en la clasificación de pilotos.
El día después de que Hamilton hiciera ese comentario, cuando se clasificó sexto en Qatar mientras Russell era segundo y casi medio segundo más rápido, le pidieron que diera más detalles sobre el asunto. ¿Realmente quiso decir que perdió el control? ¿Es esto una señal del declive que experimentan la mayoría de los conductores de élite y las estrellas del deporte cuando se acercan a los cuarenta?
“Sé que todavía lo tengo”, dijo Hamilton. “(Es) simplemente que el auto no irá ni un poco más rápido. Definitivamente sé que todavía lo tengo. No es una pregunta en mi mente. (No puedo esperar al final).
Lewis Hamilton llega a su última carrera con Mercedes séptimo en el campeonato de pilotos. (Mark Thompson/Getty Images)
No era la primera vez que Hamilton expresaba una perspectiva tan sombría. Después de la carrera en Brasil, donde permaneció décimo en condiciones de lluvia mientras Russell iba camino de la victoria antes de la bandera roja, admitió que «podría irse de vacaciones» en lugar de hacer el triplete final. encabezamiento. En Las Vegas, cuando el W15 cobró vida en el frío y permitió a Mercedes lograr un 1-2, Hamilton parecía abatido porque no fue él quien lo llevó a casa después de clasificar en P10 mientras Russell estaba en la pole.
«Estas últimas carreras, tal vez incluso toda la temporada, claramente no fueron lo que esperábamos», dijo Wolff en Qatar. «Ese coche es difícil de conducir en sus peores días».
Pero, ¿cuánto le dolió todo esto a Hamilton de una manera que no le hizo daño a Russell? Wolff le dio parte del crédito al estilo de conducción de Hamilton. «Uno de sus puntos fuertes es que siempre consigue frenar tarde y atacar la curva, y el coche no puede manejarlo», dijo, añadiendo que cuando el agarre aumenta en las curvas de baja velocidad, el problema empeora. “Entonces, si el auto se desliza más y pierde tracción, eso contribuye a que (él) probablemente sufra más que George”.
En Qatar, Vasseur dijo que «no estaba en absoluto» preocupado por la forma de su futura estrella. «Eche un vistazo a las 50 vueltas que dio en Las Vegas, comenzando décimo (y) terminando con el cambio de Russell», dijo Vasseur. «No estoy preocupado en absoluto».
El progreso que ha logrado Ferrari este año, recuperándose de una mala racha a mitad de temporada para desafiar tardíamente a McLaren por el título de constructores, también alentará a Hamilton a redescubrir más de su antigua forma. Destacó el jueves que si bien su atención sigue centrada en Mercedes para su último fin de semana, había un entusiasmo natural por el próximo capítulo.
“Realmente genera motivación”, dijo Hamilton, “y es un escenario de ensueño para cualquier piloto tener una oportunidad como esta. No lo doy por sentado».
Cada vez que Hamilton cuelgue su casco y ponga fin a su exitosa carrera, este período con Mercedes será la parte más duradera y definitiva de su legado automovilístico.
Cuando decidió alejarse de McLaren, entonces consistentemente uno de los equipos líderes de la F1, en 2012, fue ridiculizado como un error: un paso hacia el mediocampo, lejos del equipo que había llevado a Hamilton a la F1, y hacia lo desconocido.
Resultó ser la decisión correcta en el momento adecuado. McLaren estaba a punto de comenzar un declive que duraría una década, mientras que Mercedes estaba a punto de iniciar una dinastía de F1 sin precedentes con Hamilton como pieza central.
La medida también le permitió a Hamilton convertirse en él mismo. Su evolución de un ex campeón de 27 años a uno de los estadistas más veteranos de la F1, a punto de cumplir cuarenta años con siete títulos mundiales a su nombre, con intereses y un estatus de celebridad que se extiende mucho más allá de este paddock, ha sido impresionante. .
El piloto británico de Mercedes, Lewis Hamilton, sentado en su coche, posando para una foto de grupo con su equipo antes del GP de Abu Dabi. (Andréj ISAKOVIC/AFP)
En la entrada del garaje de Mercedes para este fin de semana en el circuito de Yas Marina hay dos grandes fotografías de Hamilton, una de Hungría 2013 -su primera victoria para Mercedes- y la segunda de Silverstone este año, probablemente la más emocionante de su palmarés 104. victorias. . En el frente se puede leer el mensaje: “Todo sueño necesita un equipo”.
Incluso los desafíos de este año y la dificultad de un adiós de un año de duración no disminuirán lo que Hamilton y Mercedes han construido juntos.
«Nada nos quitará 12 años increíbles con ocho campeonatos de constructores y seis campeonatos de pilotos», dijo Wolff. “Este será el recuerdo y, después del próximo domingo, recordaremos este hermoso período en lugar de una temporada o carreras particularmente malas.
«Nos quedarán buenos recuerdos».
Buenos recuerdos. Memorias históricas. La emoción es tan fuerte que, cuando la bandera a cuadros caiga para Hamilton el domingo por la noche y salte de un Mercedes F1 por última vez, seguramente regresarán en masa.
Foto superior: Chris Graythen/Getty Images, Clive Rose/Getty Images; Modelo: Meech Robinson/Atlético
