I Patriots licenziano Jerod Mayo, che dovrebbe inseguire Mike Vrabel come prossimo allenatore

FOXBORO, Massachusetts – I New England Patriots stanno cambiando l’allenatore, separandosi da Jerod Mayo solo un anno dopo aver sostituito Bill Belichick. Ora, una franchigia che un tempo trasudava stabilità e successo come nessun’altra nella NFL, sta per avere il suo terzo allenatore in sole tre stagioni.

Il New England ha licenziato Mayo meno di 90 minuti dopo la fine della stagione domenica, una stagione disastrosa per 4-13 (e una vittoria nella settimana 18 che costò alla squadra la scelta n. 1 nel draft) in cui Mayo sembrava essere abitualmente nei guai in tutto, dalla pianificazione del gioco alle sue osservazioni ai media. Anche se a Mayo è stato assegnato uno dei roster peggiori della NFL, supervisionato dal vicepresidente esecutivo del personale dei giocatori Eliot Wolf, le prime indicazioni sono che Wolf rimarrà con i Patriots, secondo una fonte della squadra.

Il proprietario dei Patriots, Robert Kraft, ha definito la decisione di licenziare Mayo «una delle decisioni più difficili che abbia mai preso».

«Sfortunatamente, l’andamento delle prestazioni della nostra squadra nel corso della stagione non è cresciuto come speravo», ha detto in un comunicato.

Dichiarazione del presidente e amministratore delegato dei Patriots Robert Kraft: pic.twitter.com/GMXGgd768x

— Patrioti del New England (@Patriots) 5 gennaio 2025

È una caduta scioccante rispetto a quella di 12 mesi fa, quando fu rivelato che Mayo, allora 37enne, era il sostituto scelto da Kraft per Belichick dopo 24 anni al timone. Kraft aveva tranquillamente messo per iscritto il piano di successione, il che significa che i Patriots non dovevano intervistare un solo candidato prima di consegnare le redini a Mayo.

Questa volta non sarà così. Si prevede che i Patriots inizieranno immediatamente la ricerca di un nuovo allenatore e, secondo fonti della lega, i primi segnali indicano una persona. Si prevede che Kraft e soci inseguiranno Mike Vrabel, il 49enne ex linebacker dei Patriots che si è distinto per Belichick dal 2001 al 2008 durante la prima dinastia della squadra, anche se la franchigia dovrà condurre ulteriori colloqui per il lavoro in conformità con la Rooney Rule della lega. .

Vrabel è stato l’allenatore capo dei Tennessee Titans per sei anni, portandoli a due titoli di divisione e ad una presenza nell’AFC Championship Game, accumulando un record di 54-45. Ma l’anno scorso, la fiducia in Vrabel ha iniziato a erodersi quando i vertici della squadra hanno visto Vrabel trascorrere il suo fine settimana di addio a Foxboro per essere inserito nella Patriots Hall of Fame mentre si immergeva in tutto ciò che riguardava il New England. Durante il suo discorso sul campo durante l’intervallo, Vrabel, ancora allenatore dei Titans, ha addirittura detto: «Abbiamo una partita da vincere», riferendosi ai Patriots. Meno di tre mesi dopo, Vrabel fu licenziato e non ottenne un altro lavoro da capo allenatore.

«Ci deve essere una comunicazione chiara con la proprietà in modo che noi come allenatori comprendiamo quali sono le aspettative», ha detto Vrabel L’Atletico‘s Zack Rosenblatt su cosa sta cercando nel suo prossimo lavoro. «E mi piacerebbe poter dire che c’è un quarterback con cui senti di poter vincere – o che c’è un percorso per trovare quello con cui puoi vincere.»

Per Vrabel, i Patriots probabilmente controllano entrambe le caselle. Fonti vicine alla situazione ritengono che Vrabel abbia mostrato interesse per il potenziale posto vacante dei Patriots nelle ultime settimane. Era anche interessato al concerto dei Patriots un anno fa dopo la loro rottura con Belichick prima di apprendere che Mayo era già stato destinato al lavoro.

A quel punto, i Patriots pensavano che Mayo sarebbe stato il loro allenatore per il decennio successivo. Kraft e i suoi colleghi decisori hanno visto Mayo come la persona giusta per seguire Belichick perché era un ponte verso il successo passato del franchise, offrendo allo stesso tempo un nuovo percorso da seguire.

Nella conferenza stampa che annunciava l’assunzione di Mayo lo scorso gennaio, Kraft ha detto di sapere nel 2019 che Mayo sarebbe stato il prossimo allenatore dei Patriots.

«Confido che Jerod sia la persona giusta per riportare i Patriots alla contesa a livello di campionato e al successo a lungo termine», disse Kraft all’epoca.

Invece, Mayo supervisionò una delle peggiori stagioni dei Patriots da quando Kraft acquistò la squadra nel 1994.

Il mandato di Mayo iniziò con una nota vincente con una sorpresa a sorpresa dei Cincinnati Bengals. Dopo quattro sconfitte consecutive, Mayo si è rivolto a Drake Maye, la scelta numero 3 nel Draft NFL 2024, come quarterback titolare, e al veterano in panchina Jacoby Brissett. Nelle settimane centrali della stagione, i Patriots ottennero una vittoria all’ultimo secondo sui loro acerrimi rivali, i New York Jets, e una vittoria sui Chicago Bears. Le cose stavano migliorando.

Kraft e i Patriots sapevano che questa stagione non avrebbe portato molte vittorie. È stato il primo anno di una ricostruzione post-Belichick. Il roster era pessimo. Ma speravano che Mayo stabilisse una cultura che portasse all’entusiasmo e al miglioramento entro la fine della stagione.

Invece, i Patriots sono diventati un sacco da boxe. Dopo un addio alla settimana 14, furono eliminati dagli Arizona Cardinals, portarono via 14 punti di vantaggio contro i Buffalo Bills e persero 40-7 in casa contro i Los Angeles Chargers. Una sconfitta domenica contro i Bills avrebbe assicurato la scelta numero 1 al Draft 2025, ma il quarterback di riserva esordiente Joe Milton ha portato i Pats a una sorprendente vittoria per 23-16.

In tutta onestà nei confronti di Mayo, molti dei problemi dei Patriots lo hanno preceduto. La franchigia è 10-31 nelle ultime 41 partite. I Pats non hanno segnato 30 o più punti in 45 partite consecutive. Sono 11-22 in casa nelle ultime quattro stagioni. (Tom Brady ha perso meno partite al Gillette Stadium in tutta la sua carriera nei Patriots, andando 115-19 in casa.) Hanno finito con una percentuale di vittorie inferiore a .300 in anni consecutivi, qualcosa che non avevano più fatto da allora erano i Boston Patriots dell’AFL nel 1969 e nel 1970.

Ma alla fine della stagione non aveva senso che Mayo avesse la squadra sulla buona strada per risolvere i suoi problemi. Nessuna posizione nel roster oltre al quarterback è migliorata sotto la sua tutela. E anche se si tratta di un’eccezione degna di nota, il successo di Maye come debuttante aumenta anche l’importanza di garantire che il secondo anno sia nelle mani giuste.

«Abbiamo fan straordinari che si aspettano e meritano un prodotto migliore di quello che abbiamo fornito negli ultimi anni», ha detto domenica Kraft. “Mi scuso per questo. Ho riflettuto a lungo e considerato quali azioni posso intraprendere per accelerare il nostro ritorno in corsa per il campionato e ho stabilito che questa mossa era l’opzione migliore in questo momento”.

Mayo diventa il sesto allenatore della NFL nelle ultime quattro stagioni e il primo allenatore dei Patriots da quando Rod Rust vinse 1-15 con la squadra nel 1990.

Tutto si è rivelato troppo, troppo presto per Mayo. Il piano originale, come immaginato da Kraft, sarebbe stato che Belichick rimanesse l’allenatore capo dei Patriots nel 2024, battesse il record di vittorie di tutti i tempi di Don Shula e facesse da mentore a Mayo. Ma dopo che il piano di successione fu messo per iscritto, il rapporto tra Belichick e Mayo si deteriorò e Belichick, che era già insulare nel suo approccio, si ritirò ulteriormente. L’idea di avere Belichick come mentore di Mayo è andata rapidamente nel dimenticatoio.

A quel punto, Kraft decise di separarsi da Belichick e di cedere le redini a Mayo, anche se era un anno prima del previsto e non aveva ricevuto il tutoraggio che aveva inizialmente pianificato. Certo, Mayo avrebbe difficoltà nella fase iniziale. Ma la speranza era che imparasse sul lavoro e crescesse durante il corso dell’anno.

Ciò non è accaduto. In molti modi, Mayo ha cercato di essere ciò che Belichick non era. Da ex giocatore, ha cercato di essere un allenatore a misura di giocatore, poi ha criticato l’intera squadra definendola «debole» dopo una sconfitta nella settimana 7. Ha cercato di essere più affabile del suo mentore mentre parlava ai media, poi ha dovuto ribattere diverse osservazioni. Ha detto che la squadra avrebbe «bruciato un po’ di soldi» in free agency, poi ha invertito la rotta un paio di giorni dopo e i Patriots non hanno firmato nessun tendone free agent.

Dopo una sconfitta nella settimana 15, gli è stato chiesto se il coordinatore offensivo Alex Van Pelt avrebbe dovuto chiamare un quarterback di nascosto su un’importante giocata di breve distanza e ha risposto: «L’hai detto tu, io no». Il giorno successivo, ha respinto quei commenti come “una risposta difensiva”. Prima di una sconfitta nella settimana 17, ha detto alle troupe radiofoniche e televisive che Rhamondre Stevenson non avrebbe iniziato la partita per inviargli un messaggio sui suoi recenti tentativi. Poi Stevenson ha iniziato la partita.

Ancora più importante, il prodotto sul campo è regredito in modo imbarazzante. In qualità di ex linebacker che ha imparato sotto Belichick, la difesa avrebbe dovuto essere l’area di competenza di Mayo. Ma una difesa dei Patriots che si era classificata settima in yard consentite a partita (301,6) nel 2023 è scesa al 23esimo (348,7 yard a partita) nel 2024. La difesa veloce della squadra, che si era classificata quarta nel 2023, è scesa al 25esimo nel 2024. La corsa al passaggio ha faticato per ottenere pressione poiché l’unità si è classificata ultima in campionato con 28 licenziamenti. La difesa ha ceduto 30 o più punti sei volte in questa stagione.

In attacco, i Patriots non hanno segnato più di 25 punti in una partita per tutta la stagione. Sebbene l’ascesa di Maye sia stata un punto positivo, alla squadra mancavano registi nel gioco di passaggio e la linea offensiva ha consentito il quinto maggior numero di licenziamenti in campionato. Solo i Bears e i Carolina Panthers hanno segnato una media di meno yard a partita in questa stagione, e solo i Cleveland Browns e i New York Giants hanno segnato meno punti.

Parte del problema era l’inesperienza di Mayo e la mancanza di familiarità con il resto della NFL. È stato scelto al decimo posto dai Patriots nel 2008. Il prodotto dell’Università del Tennessee ha trascorso otto stagioni con i Patriots, raggiungendo due Pro Bowls, vincendo il premio Defensive Rookie of the Year dell’Associated Press nel 2008 ed essendo stato nominato All-Pro della prima squadra nel 2010. Ha giocato tutta la sua carriera per Belichick. Ha trascorso cinque anni come allenatore di posizione con i Patriots e ha lavorato solo per un allenatore: Belichick. Quindi, quando è arrivato il momento di compilare il suo staff, Mayo non aveva l’elenco dei contatti a livello di campionato che la maggior parte degli allenatori ha.

Ha intervistato più di una dozzina di candidati coordinatori offensivi perché molti hanno rifiutato la sua offerta. Alla fine, Mayo iniziò il suo mandato circondato da un leader del front office per la prima volta (Wolf), un giocatore offensivo per la prima volta (Van Pelt), un coordinatore difensivo per la prima volta (DeMarcus Covington), un team speciale per la prima volta coordinatore (Jeremy Springer), un allenatore di linebacker per la prima volta (Dont’a Hightower), un allenatore di linea offensiva per la prima volta (Scott Peters) e un allenatore di ricevitori larghi per la prima volta (Tyler Hughes).

L’inesperienza si è vista.

Fonti interne al precedente regime dei Patriots hanno espresso scetticismo sul fatto che Mayo fosse pronto per essere un capo allenatore. Diversi leader pensavano che avesse bisogno di più esperienza nella pianificazione del gioco, nelle chiamate di gioco e nella gestione di grandi decisioni situazionali. Come è andata a finire questa stagione? «Riguardo a come pensavamo», ha detto uno.

Che si tratti di Vrabel o di qualcun altro, l’allenatore entrante erediterà un talento emergente come Maye come quarterback, Stevenson come running back, cornerback Christian Gonzalez e una robusta linea difensiva guidata da Keion White e Christian Barmore. Il New England sceglierà il quarto posto nel Draft 2025. La squadra avrà anche molto spazio per soddisfare le molteplici esigenze del roster: in particolare ricevitore largo, linea offensiva, difensore e pass rusher.

— L’AtleticoJeff Howe ha contribuito a questo rapporto.

Lettura obbligatoria

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(Foto: Richard Heathcote / Getty Images)