Durante años, los inversores estadounidenses que respaldaron a ByteDance, la empresa china de Internet propietaria de TikTok, han luchado con las complejidades de poseer una parte de una aplicación de redes sociales con problemas geopolíticos.
Ahora se ha vuelto aún más complicado.
Un proyecto de ley para obligar a ByteDance a vender TikTok está avanzando en el Senado después de ser aprobado por la Cámara este mes. Cada vez hay más dudas sobre si los vínculos de TikTok con China lo convierten en una amenaza a la seguridad nacional. Y los inversores estadounidenses, incluidos General Atlantic, Susquehanna International Group y Sequoia Capital, que colectivamente invirtieron miles de millones en ByteDance, se enfrentan a una presión cada vez mayor por parte de los legisladores estatales y federales para que rindan cuentas de sus inversiones en empresas chinas.
El año pasado, un comité de la Cámara comenzó a examinar las inversiones estadounidenses en empresas chinas. La administración Biden ha frenado la inversión estadounidense en China. En diciembre, una junta de pensiones de Missouri votó a favor de desinvertir en algunas inversiones chinas después de la presión política del tesorero del estado. Y este mes Florida aprobó una legislación que exige que la junta de reguladores del estado venda sus participaciones en empresas de propiedad china.
Todo esto se suma a los problemas existentes al poseer una parte de ByteDance. La empresa con sede en Beijing se ha convertido en una de las startups más valoradas del mundo, valorada en 225.000 millones de dólares, según CB Insights. Esta es una ventaja, al menos sobre el papel, para los inversores estadounidenses que invirtieron en ByteDance cuando era una empresa más pequeña.
Sin embargo, en realidad, estos inversores tienen una inversión ilíquida que es difícil de convertir en oro. Como ByteDance es una empresa privada, los inversores no pueden simplemente vender sus participaciones. Una confluencia de política y economía significa que es poco probable que ByteDance salga a bolsa en el corto plazo, lo que permitiría que sus acciones se negocien.
Si bien la venta de TikTok fue fácil de lograr, el gobierno chino parece reacio a ceder el control de una influyente empresa de redes sociales. Beijing tomó medidas para poner fin a un acuerdo de TikTok con compradores estadounidenses hace unos años y recientemente condenó un proyecto de ley del Congreso que exigía a ByteDance deshacerse de la aplicación.
Para los inversores de ByteDance, eso significa que «sus activos están inmovilizados», dijo Matt Turpin, ex director del Consejo de Seguridad Nacional para China y miembro visitante de la Institución Hoover. “Hicieron una inversión en algo que será muy difícil de liquidar”.
ByteDance se negó a hacer comentarios y TikTok no respondió a una solicitud de comentarios.
Los inversores estadounidenses han estado involucrados en ByteDance desde su fundación en 2012. Además de TikTok, la compañía posee Douyin, la versión china de TikTok, así como una popular herramienta de edición de video llamada CapCut y otras aplicaciones.
Susquehanna, una empresa comercial global, invirtió por primera vez en ByteDance en 2012 y ahora posee alrededor del 15% de la empresa, dijo una persona familiarizada con la inversión. La rama china de Sequoia Capital, una firma de capital de riesgo de Silicon Valley, invirtió en ByteDance en 2014 cuando estaba valorada en 500 millones de dólares. Posteriormente, el fondo de crecimiento de Sequoia, con sede en Estados Unidos, hizo lo mismo.
General Atlantic, una firma de capital privado, invirtió en ByteDance en 2017 por una valoración de 20 mil millones de dólares. Bill Ford, director ejecutivo de General Atlantic, forma parte de la junta directiva de ByteDance. Otros inversores estadounidenses importantes de la compañía incluyen las firmas de capital privado KKR y Carlyle Group, así como el fondo de cobertura Coatue Management.
Durante años, estas empresas han podido ver a ByteDance como una inversión importante, especialmente porque TikTok se ha vuelto cada vez más popular en todo el mundo. Poseer una participación en ByteDance ha ayudado a las empresas de inversión a fortalecer las relaciones en China y abrir más acuerdos en el país, un gran mercado con una población de 1.400 millones.
«El mercado es demasiado grande para ignorarlo», dijo Lisa Donahue, codirectora de la práctica de Asia y América de la consultora AlixPartners.
Pero a medida que las relaciones entre Estados Unidos y China se han deteriorado en los últimos años, la atención sobre las inversiones estadounidenses en empresas chinas se ha vuelto más brillante… y más incómoda. El año pasado, el presidente Biden firmó una orden ejecutiva que prohíbe nuevas inversiones estadounidenses en sectores tecnológicos clave que podrían utilizarse para mejorar las capacidades militares de Beijing.
Más recientemente, los legisladores han criticado a los inversores estadounidenses que han apoyado los avances tecnológicos chinos. En febrero, una investigación del Congreso encontró que cinco firmas de capital de riesgo estadounidenses, incluida Sequoia, habían invertido más de mil millones de dólares en la industria de semiconductores de China desde 2001, impulsando el crecimiento de una industria que el gobierno de Estados Unidos ahora considera una amenaza a la seguridad nacional.
“China casi ha quedado subsumida en el tema ESG”, dijo Joshua Lichtenstein, socio del bufete de abogados Ropes & Gray, refiriéndose a las inversiones guiadas por principios ambientales, sociales y de gobernanza, que se han convertido en un punto de discordia en algunos estados.
Jonathan Rouner, que dirige las fusiones y adquisiciones globales en el banco de inversión Nomura Securities, dijo que la situación de los inversores estadounidenses de ByteDance comparte algunas similitudes con la forma en que la geopolítica ha confundido las apuestas económicas sobre Rusia. La invasión rusa de Ucrania en 2022 llevó a las multinacionales a abandonar rápidamente sus inversiones en Rusia, lo que provocó pérdidas de más de 103.000 millones de dólares.
«Es una advertencia», dijo Rouner. «Los paralelos son obviamente limitados, pero están en la mente de la gente».
Algunos inversores estadounidenses han tomado recientemente medidas para desvincularse de China. El año pasado, Sequoia escindió sus operaciones en China y se convirtió en una entidad llamada HongShan. Neil Shen, socio gerente de HongShan, forma parte de la junta directiva de ByteDance. Sequoia, que ha estado en China desde 2005, dijo que su huella global se había vuelto “cada vez más compleja” de gestionar.
HongShan no respondió para hacer comentarios sobre la solicitud.
Algunos de los inversores estadounidenses de ByteDance han realizado importantes donaciones a candidatos políticos y grupos influyentes. Jeffrey Yass, fundador de Susquehanna, es un importante donante republicano y financiador del Club para el Crecimiento, un grupo antiimpuestos que también se centra en cuestiones como la libertad de expresión, que se ha convertido en un punto clave de discordia en el debate sobre TikTok. A través de Susquehanna, también fue el mayor accionista institucional de la empresa fantasma que recientemente se fusionó con la empresa de redes sociales del expresidente Donald J. Trump.
«Hay donantes que son en gran medida mercenarios: protegen sus intereses o sus intereses comerciales», dijo Samuel Chen, consultor político del Grupo Liddell. Otros, dijo, son ideológicos. “Yass hace ambas cosas”, dijo.
Otros inversores, como Ford de General Atlantic, han tratado de mantener un perfil político bajo, dijeron personas familiarizadas con sus acciones.
Para aprovechar al máximo sus participaciones en ByteDance, los inversores estadounidenses necesitarían una cotización pública o una venta, incluso por mandato federal. Pero no está claro si el proyecto de ley para forzar la venta de TikTok será aprobado por el Senado. La senadora Maria Cantwell, demócrata de Washington y jefa del Comité de Comercio del Senado, dijo que apoya la legislación de TikTok pero que es «importante hacerlo bien».
Ninguna resolución parece inminente, lo que significa que es probable que persista el escrutinio de los inversores de ByteDance.
«Desde su perspectiva, lo único que quieren es que esta atención desaparezca», dijo Turpin de la Institución Hoover. «Cuanta más atención haya, peor significará para su inversión».
