Es el ejercicio de entrenamiento que ayudó a transformar a Raheem Sterling de un extremo veloz que apenas alcanzaba cifras dobles cada temporada a un asesino en el poste trasero, uno de los extremos más letales de Europa.
El cambio se produjo en la temporada 2017-18, con Pep Guardiola al frente del Manchester City, equipo al que Sterling se enfrentará el domingo como jugador del Arsenal.
Fue el actual entrenador de Sterling, Mikel Arteta, asistente de Guardiola de 2016 a 2019, cuando fichó por el Emirates, quien jugó un papel clave para conseguir esa extraordinaria eficacia de cara a portería.
Guardiola tenía asistentes mayores que Arteta, que estaba en su primer trabajo como entrenador, por lo que tuvo la oportunidad de centrarse en especializaciones y aprender de tantos departamentos como fuera posible.
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Siguió viéndose arrastrado al análisis, y su curiosidad lo llevó a muchas madrigueras. Su sed de comprender momentos específicos del juego a un nivel granular ha ayudado a centrar el trabajo de Arteta y el equipo de analistas, pero también ha hecho que su investigación se convierta en parte del proceso de toma de decisiones del primer equipo.
Trabajaron en varios proyectos que produjeron mejoras notables: la táctica de penalti para los porteros, el pase diagonal de lateral a extremo que perfeccionaron Ben White y Bukayo Saka, y la cuantificación de lo que caracteriza a un depredador en el área penal.
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Arteta comenzó a observar a los extremos de todo el mundo, buscando el punto óptimo con el uso de datos. Él y el equipo de analistas lo desglosaron basándose en el área desde la que estos extremos anotaron con más frecuencia, cuántos toques habían hecho y qué tan rápido debía realizarse un tiro.
Cuanto más alto sea el nivel, menos tiempo y espacio tendrán los jugadores para disparar. También se han identificado áreas donde se asisten y marcan más goles.
A partir de esto, se desarrolló un ejercicio de academia que Arteta modificó e introdujo en el entorno del primer equipo para que Sterling trabajara en él.
Arteta modificó un ejercicio de entrenamiento en el City para ayudar a mejorar a Sterling como extremo (Julian Finney/Getty Images)
Al preparador físico de Guardiola, Lorenzo Buenaventura, se le atribuye el mérito de hacer que el City entrene como juega, haciendo que las sesiones sean realistas para el partido. Una vez más, la investigación del club informó su pensamiento, ya que descubrieron que los contraataques requerían sprints mucho más largos que los normalmente asociados con el entrenamiento de contraataque, por lo que Buenaventura implementó un sprint de 60 yardas al comienzo del ejercicio.
Sterling luego tuvo que disparar dentro de un cuadrado marcado bajo la presión de los defensores, pero las prisas hicieron que, cuando llegaron allí, les faltara oxígeno en el cerebro, lo que dificultó la toma de decisiones.
Arteta llevaba consigo un cronómetro durante el simulacro y si el disparo no se realizaba en el tiempo asignado, lo declaraba muerto y comenzaban de nuevo. Se hizo hincapié en la necesidad de actuar con decisión, no de complicar demasiado, que es lo que quienes están familiarizados con la evolución de Sterling en el City creen que fue la lección clave que aprendió.
Con poco tiempo para entrenar debido al horario implacable, estas sesiones post-entrenamiento fueron importantes para transmitir el mensaje. El trabajo en vídeo también ayudó, con clips de extremos como Arjen Robben y Franck Ribéry, con quienes Guardiola trabajó en el Bayern de Múnich, utilizados junto con las 16 cámaras en el campo de entrenamiento para mostrar exactamente lo que estaban buscando.
Clips de Ribéry y Robben, que estuvieron en el Bayern con Guardiola, ayudaron a explicar lo que querían de Sterling (JOHANNES EISELE/AFP vía Getty Images)
Sterling llegó en 2015 cuando tenía 20 años y había electrizado a Anfield con su regate como parte del equipo de Brendan Rodgers que estuvo angustiosamente cerca de ganar la Premier League en 2013-14. Manuel Pellegrini era el entrenador pero cuando llegó Guardiola un año después, hubo un cambio en su juego o no se habría adaptado a su sistema.
Como ha demostrado el cambio en el juego de Jack Grealish tras su salida del Aston Villa en 2021, Guardiola pide a sus jugadores laterales que sean más subordinados a la estructura del equipo que otros entrenadores.
Uno de los principios introducidos por Guardiola en el City fue la necesidad de buscar siempre al hombre libre en posesión del balón. Para hacer esto, un jugador tenía que entender cuándo se encontraba en una situación clara de uno contra uno. Si ese era el caso, se le animaba a ser agresivo y golpear a su hombre, pero si estaba doblado, la lógica dictaba que un compañero tenía que estar libre en otro lugar.
Sterling anotó 10 goles y 15 asistencias en todas las competiciones en 2016-17. Fue un regreso saludable para un jugador joven. Tuvo 11 y nueve en 2014-15 y 11 y ocho en 2015-16.
Pero no fue un nivel de élite y tampoco lo fueron los nueve goles y cinco asistencias totales de Leroy Sané en su temporada de debut después de llegar procedente del Schalke. Una vez que Arteta comenzó a trabajar más con los atacantes en esa segunda temporada, desbloqueó números que hasta entonces habían estado fuera del alcance de jugadores que emocionaban pero que a menudo se jactaban de engañar.
Sin embargo, el éxito refuerza los hábitos, razón por la cual Sterling ha estado tan dispuesto a diluir parte de su juego natural en un esfuerzo por marcar la diferencia.
Resulta casi cómico que muchos de sus goles los marcara en el mismo lugar. Pero no fue casualidad, fue proyecto de Guardiola.
La zona de asistencia más poderosa fue identificada como la zona de anotación dentro del área de penalti. El City trabajó incansablemente para encontrar a sus extremos en esa posición, y si uno estaba allí, el otro tenía que estar en el lado opuesto listo para pasar o tocar el balón cuadrado en la portería.
En 2017-18, Sterling anotó 23 goles y 14 asistencias. Su tasa de conversión de tiros casi se duplicó del 10,9% al 20,7%, y el City ganó la liga con 100 puntos, un total que ningún otro equipo ha logrado jamás.
La temporada siguiente marcó 25 goles y dio 14 asistencias; En la última temporada de Arteta en el City (se unió al Arsenal en diciembre de 2019), Sterling registró su puntuación más alta: 31 goles.
El récord de Sterling con Arteta
Sus números cayeron ligeramente durante las siguientes dos temporadas, aunque continuó anotando cifras de dos dígitos, antes de mudarse al Chelsea. Sus dificultades no sorprenden teniendo en cuenta la estabilidad y estructura del fútbol de Guardiola.
Habría sido la plataforma perfecta, mientras que el Chelsea ha adoptado tantas identidades diferentes y una estrategia de contratación tan agresiva que ha sido difícil encontrar continuidad y coherencia.
Después de quedar fuera del equipo del Chelsea este verano, con el entrenador Enzo Maresca retractándose de comentarios anteriores sobre su importancia, Sterling todavía tenía decenas de millones de dólares que podría haberse embolsado.
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Cuando el director deportivo del Arsenal, Edu Gaspar, presentó la oportunidad de reunir a Arteta con su ex extremo, es comprensible que tuviera preguntas. Sterling tiene 29 años y ha conseguido casi todo lo que hay que conseguir.
«La primera vez que lo llamé, supe de inmediato, en los primeros 10 segundos, que teníamos que llevarlo con nosotros», dijo Arteta a principios de este mes.
«Ese era mi único interrogante: ¿Dónde está en su carrera? Después de 10 segundos ya sabía, antes de las siguientes preguntas, que lo necesitábamos aquí.
«Se ve fantástico. Tiene mucha energía, una sonrisa en su rostro y encaja. Quiere demostrar algo y cuando alguien lo tiene en él, lo sientes de inmediato. Obviamente, no necesito saberlo. nada más sobre sus cualidades y lo que puede aportar al equipo».
El momento de la llegada de Sterling no podría haber sido mejor. Tuvo dos semanas durante el parón internacional con solo un puñado de jugadores veteranos para refrescar su memoria muscular sobre los métodos de Arteta y los principios que llevaron su juego a un nivel diferente.
Han pasado cinco años desde la última vez que trabajaron juntos y en ese tiempo ambos han evolucionado. Sterling se ha apoyado en la paternidad y su religión, mientras que Arteta es una bestia diferente al entrenador con el que ha trabajado uno a uno, habiendo visto cómo dirige a todo un equipo. Esperarán que la madurez compartida pueda marcar la diferencia contra el City el domingo.
Sterling jugó bien individualmente contra su antiguo club, anotando en los dos partidos del Chelsea contra ellos la temporada pasada. Ha demostrado que sabe cómo hacerles daño y le dio a Kyle Walker una noche muy difícil en el empate 4-4 del pasado noviembre.
Arteta ha encontrado una manera de acceder a las reservas no utilizadas de Sterling en el pasado. Espera poder hacerlo de nuevo.
(Foto superior: Arteta y Sterling en el City en 2019; Marc Atkins/Getty Images)
