Otro fundador de una startup irá a prisión por exagerar el rendimiento de su empresa ante los ojos de los inversores.
Manish Lachwani, quien el año pasado se declaró culpable de tres cargos de defraudar a inversionistas en su nueva empresa de software, HeadSpin, fue sentenciado el viernes a un año y medio de prisión. También pagará una multa de un millón de dólares.
Los fiscales dijeron que Lachwani, de 48 años, engañó a los inversores al inflar los ingresos de HeadSpin casi cuatro veces, haciendo afirmaciones falsas sobre sus clientes y creando facturas falsas para encubrirlo todo. Sus declaraciones falsas le permitieron recaudar 117 millones de dólares en financiación de importantes empresas de inversión, valorando su puesta en marcha en 1.100 millones de dólares.
Cuando los miembros de la junta directiva de HeadSpin descubrieron el comportamiento en 2020, presionaron a Lachwani para que renunciara y redujeron la valoración de la empresa en dos tercios.
Lachwani es al menos el cuarto fundador de una startup en los últimos años que enfrenta graves consecuencias después de llevar demasiado lejos la cultura exagerada de Silicon Valley. Otros fundadores actualmente en prisión por fraude incluyen a Sam Bankman-Fried del intercambio de criptomonedas FTX y Elizabeth Holmes y Ramesh Balwani de la empresa emergente de análisis de sangre Theranos.
Trevor Milton, fundador de la empresa de vehículos eléctricos Nikola, fue condenado a prisión en diciembre por fraude. Michael Rothenberg, un inversor de capital riesgo condenado recientemente por 12 cargos de fraude y blanqueo de dinero, será sentenciado en junio. Y se espera que Changpeng Zhao, quien fundó el intercambio de criptomonedas Binance y se declaró culpable de lavado de dinero el año pasado, sea sentenciado a finales de este mes.
Carlos Watson, fundador del canal de medios digitales Ozy Media, y Charlie Javice, fundador de la nueva empresa de ayuda financiera Frank, se declararon inocentes de los cargos de fraude y enfrentarán un juicio a finales de este año.
Las generaciones pasadas de fundadores de empresas emergentes rara vez han enfrentado consecuencias duraderas por sus exageraciones. Pero las bajas tasas de interés durante la última década han llevado a que se inviertan sumas cada vez mayores en nuevas empresas tecnológicas. Algunos fundadores utilizaron ese entorno para revelar la verdad sobre lo que podía hacer su tecnología o cómo funcionaba su negocio.
El gobierno ha intensificado las investigaciones sobre tales situaciones. El Departamento de Justicia dijo el mes pasado que su división de fraude ha procesado más de 100 casos de delitos de cuello blanco en los últimos dos años, un récord. También anunció planes para fortalecer su programa para pagar a los denunciantes.
En la sentencia del Sr. Lachwani el viernes, su abogado, John Hemann, pidió una sentencia más baja porque, a diferencia de otros fraudes relacionados con startups, el negocio de HeadSpin fue un éxito y los inversores no perdieron dinero.
“No estaba inventando un producto”, dijo Hemann sobre Lachwani. «No estaba vendiendo aceite de serpiente».
El juez Charles Breyer del Tribunal del Distrito Norte de California dijo que el éxito no es una panacea para el fraude. Los fundadores y ejecutivos de tecnología de Silicon Valley necesitan saber que los inversores que se exceden conducirán al encarcelamiento, sin importar cuán exitosos sean, dijo.
«Si ganas, no hay consecuencias graves; simplemente no puede ser la ley», dijo.
Al dirigirse al juez, Lachwani rompió a llorar varias veces. Pidió disculpas a los inversores a los que engañó y habló sobre el éxito de HeadSpin. «HeadSpin se hizo muy grande, muy rápido», dijo.
Otras agencias gubernamentales también están investigando a los fundadores. El miércoles, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor acusó a Austin Allred, fundador de BloomTech, una escuela de codificación que permite a los estudiantes pagar la matrícula prometiendo una parte de sus ingresos futuros, de violar la ley al hacer afirmaciones falsas a los clientes.
En una declaración, Allred dijo que un “grupo” de estudiantes de BloomTech tenía una tasa de colocación laboral del 100%, pero el “grupo” estaba formado por un estudiante, dijo la agencia. La CFPB multó a BloomTech con 164.000 dólares y le prohibió conceder préstamos.
