En julio de 2016, una ola de calor azotó Boston, con temperaturas diurnas que promediaron 92 grados durante cinco días consecutivos. Algunos estudiantes universitarios locales que se quedaron en la ciudad durante el verano tuvieron suerte y vivieron en dormitorios con aire acondicionado central. Otros estudiantes no tanto: estaban atrapados en dormitorios antiguos sin aire acondicionado.
José Guillermo Cedeño Laurent, entonces investigador de Harvard, decidió aprovechar este experimento natural para comprobar cómo el calor, y especialmente el nocturno, afectaba el rendimiento cognitivo de los adultos jóvenes. Pidió a 44 estudiantes que realizaran pruebas de matemáticas y de autocontrol cinco días antes de que subiera la temperatura, todos los días durante la ola de calor y dos días después.
“Muchos de nosotros pensamos que somos inmunes al calor”, dijo el Dr. Cedeño, ahora profesor asistente de salud y justicia ambiental y ocupacional en la Universidad de Rutgers. «Así que algo que quería probar era si realmente era cierto».
Resulta que incluso los estudiantes universitarios jóvenes y sanos se ven afectados por las altas temperaturas. Durante los días más calurosos, los estudiantes en dormitorios sin aire acondicionado, donde la temperatura nocturna promediaba 79 grados, obtuvieron resultados significativamente peores en las pruebas que tomaban cada mañana que los estudiantes con aire acondicionado, cuyas habitaciones permanecían a una temperatura agradable de 71 grados.
Una ola de calor vuelve a azotar el noreste, el sur y el medio oeste. Las altas temperaturas pueden tener un efecto alarmante en nuestro cuerpo, aumentando el riesgo de ataques cardíacos, insolaciones y muerte, particularmente entre adultos mayores y personas con enfermedades crónicas. Pero el calor también ejerce presión sobre nuestro cerebro, comprometiendo nuestras capacidades cognitivas y volviéndonos irritables, impulsivos y agresivos.
Cómo el calor daña nuestra cognición
Numerosos estudios en entornos de laboratorio han producido resultados similares a la investigación del Dr. Cedeño, con puntuaciones de pruebas cognitivas que disminuyen cuando los científicos aumentan la temperatura en la habitación. Una investigación encontró que solo un aumento de cuatro grados (que los participantes describieron como si todavía se sintieran cómodos) conducía a una disminución promedio del 10% en el rendimiento en pruebas de memoria, tiempo de reacción y funcionamiento ejecutivo.
Esto puede tener consecuencias reales. R. Jisung Park, economista ambiental y laboral de la Universidad de Pensilvania, examinó los puntajes de las pruebas estandarizadas de la escuela secundaria y encontró que disminuían un 0,2 por ciento por cada grado por encima de 72 Fahrenheit. Puede que no parezca mucho, pero puede resultar útil para los estudiantes que realizan un examen en una habitación sin aire acondicionado durante una ola de calor de 90 grados.
En otro estudio, el Dr. Park descubrió que los días más calurosos que el promedio durante el año escolar eran los peores resultados de los estudiantes en una prueba estandarizada, especialmente cuando el termómetro subía por encima de los 80 grados. Dijo que esto podría deberse a que una mayor exposición al calor afectó el aprendizaje de los estudiantes durante todo el año.
El efecto fue “más pronunciado para los estudiantes de minorías raciales y de bajos ingresos”, dijo el Dr. Park, tal vez porque era menos probable que tuvieran aire acondicionado, tanto en la escuela como en casa.
Porque el calor nos vuelve agresivos
Los investigadores descubrieron por primera vez el vínculo entre el calor y la agresión al examinar los datos sobre delitos y descubrieron que en los días calurosos se producen más asesinatos, agresiones e incidentes de violencia doméstica. El vínculo también se aplica a los actos no violentos: a medida que aumentan las temperaturas, es más probable que las personas participen en discursos de odio en línea y toquen la bocina en el tráfico.
Los estudios de laboratorio lo confirman. En un experimento de 2019, las personas se comportaron con más rencor hacia los demás mientras jugaban un videojuego especialmente diseñado en una habitación cálida que en una fría.
La llamada agresión reactiva tiende a ser particularmente sensible al calor, probablemente porque las personas tienden a interpretar las acciones de los demás como más hostiles en los días calurosos, lo que los impulsa a responder de la misma manera.
Kimberly Meidenbauer, profesora asistente de psicología en la Universidad Estatal de Washington, cree que este aumento en la agresión reactiva puede estar relacionado con el efecto del calor sobre la cognición, particularmente la disminución del autocontrol. “Tu tendencia a actuar sin pensar, o no poder evitar actuar de cierta manera, esas cosas también parecen verse afectadas por el calor”, dijo.
¿Qué está pasando en el cerebro?
Los investigadores no saben por qué el calor afecta nuestra cognición y emociones, pero existen un par de teorías.
Una es que los recursos del cerebro se desvían para mantenerte fresco, dejando menos energía para todo lo demás. «Si asignas toda tu sangre y toda tu glucosa a las partes de tu cerebro enfocadas en la termorregulación, parece muy plausible que no te quede suficiente para algunas de estas funciones cognitivas superiores», dijo el Dr. Meidenbauer.
También puede estar distraído e irritable debido a lo acalorado e infeliz que se siente. Resulta que en realidad es una de las respuestas de afrontamiento del cerebro. Si no puedes calmarte, tu cerebro «te hará sentir aún más incómodo, de modo que encontrar lo que necesitas para sobrevivir se convierte en una tarea desalentadora», explicó Shaun Morrison, profesor de cirugía neurológica en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón.
El efecto del calor sobre el sueño también podría influir. En el estudio de Boston, cuanto más calor hacía, más se perturbaba el sueño de los estudiantes y peores eran sus puntuaciones en los exámenes.
La mejor manera de compensar estos efectos es enfriarse lo antes posible. Si no tiene acceso a aire acondicionado, los ventiladores pueden ayudarlo y asegurarse de mantenerse hidratado. Puede parecer obvio, pero lo que más importa para tu cerebro, tu estado de ánimo y tus capacidades cognitivas es qué tan caliente está tu cuerpo, no la temperatura exterior.