El Cirujano General de Estados Unidos, Dr. Vivek Murthy, anunció el lunes que impulsaría una etiqueta de advertencia en las plataformas de redes sociales para advertir a los padres que el uso de las plataformas podría dañar la salud mental de los adolescentes.
Las etiquetas de advertencia –como las que aparecen en los productos de tabaco y alcohol– son una de las herramientas más poderosas disponibles para los principales funcionarios de salud del país, pero el Dr. Murthy no puede exigirlas unilateralmente; la acción requiere la aprobación del Congreso. Ninguna de las cámaras ha introducido aún ninguna legislación de este tipo.
Una etiqueta de advertencia enviaría un poderoso mensaje a los padres “de que no se ha demostrado que las redes sociales sean seguras”, escribió el Dr. Murthy en un ensayo publicado el lunes en la sección de opinión del New York Times.
En su ensayo, consideró los efectos de las redes sociales en niños y adolescentes como un riesgo para la salud pública comparable a las muertes en carretera o los alimentos contaminados.
“¿Por qué no hemos respondido a los daños de las redes sociales cuando no son menos urgentes o generalizados que los causados por automóviles, aviones o alimentos inseguros?” Escribió el Dr. Murthy. “Estos daños no son una falta de fuerza de voluntad y de paternidad; son la consecuencia de lanzar tecnología poderosa sin la seguridad, transparencia o rendición de cuentas adecuadas”.
El Dr. Murthy destacó una investigación que ha demostrado que los adolescentes que pasan más de tres horas al día en las redes sociales tienen un riesgo significativamente mayor de sufrir problemas de salud mental y que el 46% de los adolescentes dice que las redes sociales les hacen sentir peor con su cuerpo.
Según una encuesta de Gallup realizada a más de 1.500 adolescentes publicada el otoño pasado, los adolescentes estadounidenses pasan un promedio de 4,8 horas al día en plataformas de redes sociales como YouTube, TikTok e Instagram.
En una entrevista el mes pasado, el Dr. Murthy dijo que había escuchado repetidamente a jóvenes que «no pueden salir de las plataformas», descubriendo a menudo que habían pasado horas en las que su intención era simplemente revisar sus feeds.
«Las plataformas están diseñadas para maximizar el tiempo que todos dedicamos a ellas», afirmó. «Una cosa es hacerle eso a un adulto, pero otra es hacérselo a un niño, cuyo control de impulsos aún se está desarrollando, cuyo cerebro se encuentra en una etapa sensible de desarrollo».
Las etiquetas de advertencia anteriores han tenido efectos significativos en el comportamiento. En 1965, después de un informe histórico del Cirujano General, el Congreso votó a favor de exigir que todos los paquetes de cigarrillos distribuidos en Estados Unidos lleven una advertencia de que el uso del producto “puede ser peligroso para la salud”.
Ese fue el comienzo de una disminución del tabaquismo de 50 años. Cuando aparecieron las etiquetas de advertencia, alrededor del 42 por ciento de los adultos estadounidenses fumaban cigarrillos a diario; para 2021, esa proporción había caído al 11,5%.
Existe un acalorado debate entre los investigadores sobre si las redes sociales están detrás de la crisis de salud mental de niños y adolescentes. En su nuevo libro, «La generación ansiosa», el psicólogo social Jonathan Haidt señala el lanzamiento del iPhone de Apple en 2007 como un punto de inflexión, que desencadenó un fuerte aumento del comportamiento suicida y de informes de desesperanza.
Otros expertos dicen que aunque el auge de las redes sociales ha coincidido con la disminución del bienestar, no hay evidencia de que uno haya causado el otro, y en cambio señalan factores como las dificultades económicas, el aislamiento social, el racismo, los tiroteos en las escuelas y la Crisis de opioides. .
El Dr. Murthy ha indicado desde hace mucho tiempo que considera las redes sociales un riesgo para la salud. En mayo de 2023 emitió un aviso sobre el tema, advirtiendo que “hay amplios indicadores de que las redes sociales también pueden representar un profundo riesgo de daño a la salud mental y el bienestar de niños y adolescentes”.
En esa declaración, el Dr. Murthy reconoció que no se entendían completamente los efectos de las redes sociales en la salud mental de los adolescentes. Las investigaciones sugieren que las plataformas ofrecen tanto riesgos como beneficios, al brindar comunidad a los jóvenes que de otro modo se sentirían marginados.
Sin embargo, instó a los padres a comenzar de inmediato a establecer límites en el uso de las redes sociales por parte de sus hijos y a mantener libres de dispositivos a la hora de comer.
Con su llamado a poner una etiqueta de advertencia, el Dr. Murthy está elevando aún más el tono de urgencia.
«Una de las lecciones más importantes que aprendí en la facultad de medicina fue que en una emergencia no puedes darte el lujo de esperar a recibir información perfecta», escribió. «Se evalúan los hechos disponibles, se utiliza el mejor criterio y se actúa con rapidez».
Recordando las palabras de una madre llorosa cuyo hijo se había suicidado después de haber sido intimidado en línea, comparó el momento actual con las históricas campañas de salud pública del pasado.
“No hay ningún cinturón de seguridad que los padres puedan sujetar, ni casco que sujetar, ni garantía de que expertos confiables hayan investigado y avalado que estas plataformas sean seguras para los niños”, escribió. «Son sólo los padres y sus hijos, que intentan resolverlo por sí solos, frente a algunos de los mejores ingenieros de productos y las empresas con mejores recursos del mundo».
