MELBOURNE, Australia – Proprio come 12 mesi fa, gli dei del tennis hanno regalato agli Australian Open il sorteggio del singolare maschile che tanto desideravano. Sui gradini della Margaret Court Arena, Jannik Sinner e Carlos Alcaraz sono emersi in tempi opposti, creando la possibilità di un primo duello finale del Grande Slam per il match che definisce il tennis nell’ATP Tour.
Il 23enne italiano e il 21enne spagnolo si sono divisi i quattro major 2-2 nel 2024. Colpiscono la palla più forte di chiunque altro e coprono ogni centimetro del campo, lateralmente e verticalmente, dentro e fuori le linee .
Per i loro avversari, il tennis sembra uno sport diverso da quello a cui si erano iscritti all’inizio del loro viaggio nel circuito professionistico.
Inoltre non manca la fiducia.
«Sono un ragazzo ambizioso», ha detto Alcaraz durante una visita a New York a dicembre per una mostra al Madison Square Garden. «Sono sicuro che prima o poi diventerò il campione dell’Australian Open.»
Sinner ha detto che il suo obiettivo lo scorso anno era quello di acquisire una migliore comprensione di ciò che avrebbe potuto ottenere nella sua carriera. Con due trionfi nel Grande Slam e il numero 1 della classifica ha ottenuto alcuni spunti, anche se spuntare quelle caselle non era un obiettivo specifico.
«Sarà lo stesso l’anno prossimo», ha detto dopo aver vinto le ATP Tour Finals a Torino e aver terminato la stagione 73-6. «Tutto ciò che riusciamo a catturare, lo prendiamo e il resto lo impariamo.»
Sinner e Alcaraz hanno giocato a tennis a intermittenza come se fosse un fantastico gioco per computer dai quarti di finale degli US Open del 2022 e dalle sue cinque ore e 15 minuti di tiro affascinante. Nel 2024, hanno riconfigurato completamente lo sport, superando il botta e risposta da fondo campo affinato da Rafael Nadal e Novak Djokovic e lo sviluppo reattivo di giocatori come Alexander Zverev e Daniil Medvedev, che arrivavano armati di servizi enormi e colpi da fondo campo.
Sinner e Alcaraz hanno riconfigurato il tennis in un gioco di pollo iperaggressivo. Colpire una palla neutra significa essere in difesa ed essere in difesa significa perdere (uno contro l’altro) o rubare il punto (praticamente contro tutti gli altri). I loro rivali dell’ATP Tour, da Zverev e Medvedev a Taylor Fritz, Casper Ruud e giù di lì, sono in perdita. Il tennis che conoscevano è svanito davanti ai loro occhi.
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I grandi giocatori vincono molte partite e campionati. I più grandi giocatori di sempre cambiano il modo in cui viene giocato il loro sport, ridisegnando il campo da tennis per creare nuovi colpi e angolazioni che pochi pensavano possibili prima. Pensa al modo in cui le stelle del basket Steph Curry e Caitlin Clark hanno normalizzato i tre punti ben oltre la striscia, estendendo le difese, creando spazio offensivo dove non avrebbe dovuto esistere e ridisegnando gli strumenti richiesti dal basket di alto livello.
Sinner e Alcaraz stanno avendo un impatto simile sul loro sport. I campi da tennis sono ancora lunghi 78 piedi e larghi 27 piedi. Non sono cresciuti. Questi due fanno semplicemente sembrare che lo abbiano fatto.
Nella maggior parte degli scambi di tennis, è probabile che il giocatore che costringe il proprio avversario a entrare o uscire dalle linee del tram, dove la larghezza del campo dei singoli termina, vinca il punto. O la palla non tornerà indietro perché l’angolo è troppo acuto, oppure tornerà morbida e fluttuante, pronta per essere lanciata nello spazio.
C’è un’enorme differenza in ciò che accade quando Sinner e Alcaraz sono fuori dalle linee del tram. Questa presunta zona di non ritorno è il luogo in cui possono mettersi in mostra. È qui che Alcaraz può mostrare la sua incredibile velocità e i suoi dritti impetuosi lanciati in uno sprint completo sopra o attorno al palo della rete. È qui che Sinner incarna il campione di sci junior che era una volta, chinandosi in basso mentre fa oscillare la racchetta e poi spingendosi di nuovo in campo come se avesse appena superato un cancello di slalom su un pendio ghiacciato.
Jannik Sinner e Carlos Alcaraz si sono spinti a vicenda fino agli estremi dai quarti di finale degli US Open 2022 (Julian Finney / Getty Images)
Molto più spesso rispetto al resto del tour, Sinner e Alcaraz guadagnano punti o attaccano da posizioni in cui dovrebbero perdere. Ha creato un paradosso, soprattutto con l’Alcaraz, in cui stressarli e pressarli è una cattiva idea. Vincono un punto impossibile, poi un altro, sollevando la folla e indicando le loro orecchie, e la valanga inizia a rimbombare giù dalla montagna.
Zverev, che sa di essere il numero 2 del mondo in classifica ma non nello spirito, sa cosa si prova. Raramente si stanca durante le partite di tennis, anche nei duelli più lunghi di cinque set degli Slam. La finale dell’Open di Francia del 2024 contro l’Alcaraz è stata diversa. Al quinto set, le sue gambe erano scomparse, il suo corpo avvizzito dall’implacabilità della sfida che, secondo lui, modellerà il tennis per molti anni.
«Tutti parlano di quanto siano bravi in difesa», ha detto Zverev dopo aver sconfitto l’Alcaraz alle ATP Tour Finals di Torino. Non ci compra.
“Il tennis non è più una questione di difesa”, ha aggiunto.
“È successo qualche anno fa, ma penso che quei ragazzi, il 90% delle volte giochino solo in attacco. Si tratta di assicurarti di poter tenere il passo offensivo con loro, essendo in grado di tenere il passo anche con la loro velocità nei colpi da fondo campo. Questa è la cosa numero 1. Non tirarsi indietro, andare a segno nei momenti più importanti. Forse è anche lì che ho faticato nella mia carriera, fidandomi dei miei colpi e provandoli quando ne avevo bisogno.
Lui e quasi tutti gli altri. È qui che Sinner e Alcaraz stanno giocando a tennis. Il movimento, in particolare dentro e fuori dagli angoli, è diventato importante quanto il servizio e la risposta. Ben Shelton si è reso conto che il suo servizio a 150 miglia all’ora e il suo dritto sferzante non lo porteranno così lontano, assumendo Gabriel Echevarria, uno specialista del movimento, all’inizio dell’anno scorso. Naomi Osaka ha assunto una ballerina per aiutarla ad acquisire più sicurezza e velocità in curva. Quasi tutti i giocatori vogliono padroneggiare il rovescio in posizione aperta, per risparmiare una frazione di secondo sul perno che riporta al centro del campo.
Fritz, che sa da tempo di avere difficoltà al di fuori della linea dei singoli, ha trascorso gran parte della bassa stagione lavorando per spostarsi nei punti più remoti di un campo da tennis per inseguire le palline. Il suo allenatore, Michael Russell, ha già visto una versione di questo film. A 46 anni, ha tre anni più di Roger Federer, otto anni più di Nadal e nove anni più di Djokovic. Ha osservato quei tre giocatori cambiare l’equazione dello sport, proprio come stanno facendo ora Sinner e Alcaraz.
«Non c’è spazio per errori insoliti», ha detto durante un’intervista in Italia a novembre. «Letteralmente, non ti stanno concedendo un centimetro.»
Carlos Alcaraz prospera vincendo punti da posizioni apparentemente impossibili (Julian Finney / Getty Images)
Quando Russell usa la parola “errore”, non si riferisce a una palla che vola lunga o finisce in rete, in modo non forzato o meno. Si riferisce a qualsiasi palla che non abbia abbastanza velocità, profondità o larghezza per impedire a Sinner e Alcaraz di sfruttarla. Per decenni, un primo principio del tennis è stato reimpostare un punto, cambiando il suo stato da attacco a neutrale, o da difesa a neutrale. Sinner e Alcaraz non lo permettono. C’è una ragione per cui Fritz e Zverev, i due giocatori più vicini a Sinner e Alcaraz in classifica, hanno passato così tanto tempo negli ultimi mesi a imparare come dettare i termini dell’ingaggio.
“Anche se sono solo uno o due punti a partita, quello può essere il differenziale. Applicando quella pressione psicologica per cui il ragazzo non può semplicemente riportare indietro la palla e resettarla», ha detto Russell.
Questo è ciò che Alcaraz e Sinner fanno così bene e molto meglio dei loro coetanei dell’ATP Tour.
Questo passaggio di punto dalla difesa all’attacco è stato codificato dagli specialisti di dati TennisViz e Tennis Data Innovations come un «punteggio rubato», che misura la frequenza con cui un giocatore vince un punto in difesa. Alcaraz è in alto. Sinner non è molto indietro.
Nell’ATP Tour, i giocatori tirano fuori dalle linee laterali del singolare circa il 17% delle volte, ma Sinner e Alcaraz vincono circa il 45% dei punti che giocano da lì. I loro avversari vincono circa 30.
Dall’esterno delle linee del doppio, Alcaraz vince il 43% dei punti e Sinner 42. Gli avversari di Alcaraz vincono intorno al 22%; Sinner ha circa 29 anni.
Casper Ruud, che come Zverev e Fritz ha trascorso gran parte del 2024 con la testa che girava, non riconosce il tennis che lo ha portato a tre finali del Grande Slam in 12 mesi nel 2022 e nel 2023. Dopo aver trascorso anni a perfezionare il suo equilibrio tra pazienza e un ritmo letale di diritto, poteva sentire Sinner e Alcaraz che gli facevano passare il tennis. Quei tiri profondi e circolari che usa da tempo per agganciare i punti semplicemente non funzionano contro di loro. Ha bisogno di cambiare, o di morire come forza ai vertici del gioco.
«Possono ribaltare il punto con un tiro in corsa, anche dal diritto o dal rovescio», ha detto in un’intervista a Italia a novembre. “Sento che questo è qualcosa che decisamente manca nel mio gioco sul cemento più veloce.
“È qualcosa su cui cercherò di continuare a lavorare nelle prossime settimane e nei prossimi mesi. Ma non cambierò il mio gioco in un giorno o in una settimana. Ci vorrà tempo.»
Gli incontri di Jannik Sinner e Carlos Alcaraz si trasformano inevitabilmente in partite di pollo da tennis (Clive Brunskill / Getty Images)
Ruud ha 26 anni. Fritz e Zverev ne hanno 27. Loro e il resto dei loro coetanei, che hanno trascorso gran parte della loro vita tennistica battendo sul soffitto dei Big Three, devono ora fare un aggiustamento a metà carriera basato su come due giovani che hanno realizzato i loro sogni prima di iniziare a praticare questo sport.
I giocatori più giovani, anche junior, potrebbero essere avvantaggiati. Proprio come molti di loro stanno cercando di padroneggiare le combinazioni drop-shot-lob di Alcaraz, stanno crescendo sapendo cosa devono essere in grado di fare per raggiungere la vetta del tennis. Per il resto dell’ATP Tour, può sembrare di scalare una montagna che si dissolve appena prima dell’apice, per poi riformarsi con un nuovo terreno e una vetta più alta.
Sinner e Alcaraz stanno rifacendo il tennis per tutti gli altri, ma cosa succede quando la forza inarrestabile si scontra con un oggetto inamovibile? Come sarebbe la finale degli Australian Open che tutti vogliono vedere?
“Hai più tensione. Hai più occhi puntati su di noi perché questa è una partita che la maggior parte della gente vuole vedere”, ha detto Sinner venerdì in una conferenza stampa a Melbourne.
“Per prima cosa devi arrivare a questa fase in cui giochi contro Carlos, che è una parte molto difficile da affrontare. Quando ciò accade, la sensazione – penso che anche lui si senta allo stesso modo – è un po’ diversa. Di solito giochiamo una partita di alta qualità perché quando due giocatori si affrontano e tu tiri fuori il meglio di te, la qualità della partita solitamente è molto alta”.
Sinner ha trascorso la maggior parte dell’anno come numero 1 del mondo, anche se l’Alcaraz ha un vantaggio di 6-4 nella loro rivalità. L’Alcaraz ha vinto tutti e tre gli incontri lo scorso anno, l’ultimo nella finale del China Open di Pechino, battendo Sinner 6-7(6), 6-4, 7-6(3) da 3-0 nel tie-break decisivo. con sette punti da un’altra galassia.
Alcaraz ha detto a New York a dicembre che lui e i suoi amici pensano che sia piuttosto divertente che Sinner sia il numero 1 senza batterlo l’anno scorso. Sinner lo sta battendo al servizio in questo momento; Alcaraz è il giocatore migliore nello spazio antistante, con il movimento verticale che si abbina ai trucchi di magia laterali che condividono.
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Carlos Alcaraz e Jannik Sinner si scontrano nella loro galassia tennistica
Ciò potrebbe avere qualcosa a che fare con il vantaggio che detiene negli angoli più bassi del campo da tennis. Sono quasi alla pari nella loro prestazione a punti quando si muovono a vicenda oltre la linea del singolare, con Alcaraz che vince il 36% di quei punti e Sinner il 38%.
Fuori dalle linee del doppio, Alcaraz ha un netto vantaggio, conquistando il 36% dei punti contro il 30% di Sinner. In generale, spingersi a vicenda a livelli più alti li costringe anche a perdere alcuni punti che vincerebbero contro chiunque altro.
Una volta attaccati, sono i due migliori giocatori dell’ATP Tour a chiudere il punto. Sinner vince il 74% delle volte; Alcaraz73.
L’uno contro l’altro, però, quando sfoggiano le loro acrobazie su punti che mandano l’avversario fuori dal campo, i tassi scendono. Tuttavia, quello di Alcaraz non scende così tanto. Converte il 66% delle volte contro Sinner, mentre Sinner converte il 62% delle volte dalla sua estremità del campo.
Ciò lascia ancora un numero considerevole di punti salienti, quando entrambi mettono in scena una versione del tennis come arte di fuga. È la loro capacità di fare cose straordinarie contro l’unico altro giocatore nella loro orbita, anche se non contare ancora Djokovic e i suoi 24 titoli del Grande Slam.
“Pazzesco”, ha detto Fritz a Torino.
È lui che deve provare a batterli.
(Foto in alto: Getty Images; design: Will Tullos)