A primera vista, la carrera del ex mariscal de campo de la NFL Joey Harrington no tiene muchos paralelos con Wrexham o el fútbol, un deporte que dejó de practicar a los 10 años.
Pero la tercera selección general del Draft de la NFL de 2002 insiste en que el ascenso del club galés coincide con el suyo. Tanto es así que Harrington y su familia se levantan habitualmente en su casa de Portland, en el estado de Oregón, en la costa oeste, los sábados temprano para ver jugar en vivo al equipo de Phil Parkinson a 4.750 millas de distancia.
“Si me hubieran dicho hace 10 años que compraría un abono para algo llamado Liga Nacional Vanarama”, dice sobre la competición, la quinta división de la pirámide del fútbol inglés, ganada por el Wrexham en 2022-23, “ Me habría reído de ti.
“Ahora, sin embargo, me levanto a las 6:30 a. m. todos los sábados para ver el partido de las 7 a. m. (3 p. m., hora del Reino Unido). Nunca podría haber imaginado hacer esto hace tan sólo unos años. Pero, como familia, estamos totalmente comprometidos con el club y el viaje que están emprendiendo”.
La trayectoria deportiva de Harrington viene acompañada de pedigrí. Su padre, John, jugó como mariscal de campo de la Universidad de Oregón a finales de la década de 1960 y su abuelo Bernie hizo lo mismo en la Universidad Estatal de Portland unos 25 años antes. Si no hubiera servido en la Segunda Guerra Mundial, Bernie sin duda habría jugado en la NFL después de haber sido fuertemente cortejado por varios equipos, incluidos los Chicago Bears de George Halas.
Los tres años que Joey pasó siguiendo los pasos de su padre como mariscal de campo de Oregon resultaron transformadores para el equipo, que pasó de carrera en carrera hasta llegar al segundo lugar en el juego universitario de Estados Unidos. Harrington fue el hombre clave, y finalista del Trofeo Heisman en 2001, antes de que los Detroit Lions lo reclutaran al año siguiente. Sólo su compañero mariscal de campo David Carr (Houston Texans) y el futuro miembro del Salón de la Fama Julius Peppers (Carolina Panthers) salieron más rápido del tablero.
Pasó cuatro temporadas en Detroit, luego jugó con los Miami Dolphins, Atlanta Falcons y New Orleans Saints. Un currículum impresionante desde cualquier punto de vista, pero que no mostraba ningún indicio de una retirada que involucrara a un pequeño club que practica un deporte completamente diferente al otro lado del Atlántico.
Ingrese a la primera serie de Welcome To Wrexham, el documental que narra la toma del club por parte de las celebridades de Hollywood Rob McElhenney y Ryan Reynolds y la posterior visita de la familia al norte de Gales.
«Nuestros hijos, Jack y Emmet, han alcanzado la edad en la que es necesario empezar a exponerlos a los viajes internacionales», dice Harrington. “Para darles una perspectiva del mundo y de lo que hay ahí fuera.
“Organizamos el viaje comprando boletos a través de Nike (un importante patrocinador de los equipos deportivos de la Universidad de Oregon) para el Manchester City vs. Liverpool. Los muchachos, ambos porteros, estaban entusiasmados, ya que gravitaban hacia el fútbol, aunque todos daban por sentado que mis hijos jugarían fútbol americano.
“El plan era pasar un tiempo en Londres, llamar a algunos amigos en Bristol y conducir hasta Manchester. Jack, el mayor, dice entonces: «¿Podemos parar en Wrexham de camino?» A estas alturas todos habíamos visto la primera serie del documental y nos encantó.
En ese momento, Wrexham estaba enfrascado en una batalla bidireccional por el título de la Liga Nacional con Notts County, pero cuando la familia Harrington visitó el campo recibieron una cálida bienvenida, incluido un recorrido improvisado por el campo por parte de Geraint Parry, secretario del club y Wrexham. recorrido más largo. – miembro del personal de turno.
“La primera persona que encontramos en el túnel es (entonces portero del Wrexham y ex internacional de Inglaterra) Ben Foster”, recuerda Harrington. “Se acerca a los niños directamente, y no exagero, comienza a hablarles como si fueran miembros de la familia, haciéndoles todo tipo de preguntas.
Los hijos de Harrington con Ben Foster (Joey Harrington)
“Cuando descubrió su papel favorito, inmediatamente dijo: ‘Yo también soy portero, mi nombre es Ben’. Se podía ver el clic en los ojos de Jack cuando se dio cuenta: «Dios mío, este es Ben Foster, el portero de Inglaterra».
“Tres pasos más por el túnel y aparece (el entrenador del Wrexham) Phil Parkinson. Saluda a los niños y luego conversa con mi esposa Emily, de la que todavía habla hasta el día de hoy. Probablemente sea una conversación que ha tenido miles de veces y ni siquiera recuerda. Pero el hecho de que se tomara unos minutos para hablar con la familia y los niños de Emily me dijo mucho».
El recorrido de emergencia de los Harrington también incluyó una reunión con el personal de la tienda del club y el jefe del parque, Paul Chaloner, antes de hacer una parada en The Turf, el pub cerca de su casa en Wrexham que se hizo famoso por el documental.
«Wayne (Jones, el presentador) estuvo brillante con los niños», añade. «Los hicieron sentir tan bienvenidos que Jack, que recuerda tener 13 años en ese momento, por lo que era su primera vez en un bar, me dijo: ‘Papá, ¿podemos jugar al billar?’ Hay muchas monedas alineadas sobre la mesa que podemos usar.’
“Yo digo: ‘No, no, no, no funciona así’. Pero el chico a quien estaba destinado el dinero dijo: «No te preocupes, puedes quedarte en mi lugar». En un momento en que el mundo entero comenzaba a reunirse en este pequeño pueblo de Gales, estos muchachos trataron a mi familia como si fuéramos los primeros en visitarla.
“Vi deportes profesionales al más alto nivel, incluida una década en la NFL. He visto cómo es ese mundo. Entonces, como padre, ver cómo todos – literalmente una persona, desde el personal de la tienda del club hasta el tipo que dirige el pub y el portero de la Premier League que detuvo un PK (tiro penal) contra Notts County hace apenas un par de semanas después – Traté a mis hijos y a mi familia, Wrexham podría perder todos los partidos por la eternidad y seguiría apoyando a este club”.
Estadio Autzen; Eugenio, Oregón. 12 de octubre de 2024.
La actriz Kaitlin Olson regresó a su antigua alma mater para el gran enfrentamiento de fútbol universitario entre Oregon, que ocupa el tercer lugar en la nación, y Ohio State, que ocupa el segundo lugar. A la multitud récord de Oregón de 60.129 personas se unió su esposo Rob. Como Rob McElhenney, su coprotagonista en It’s Always Sunny in Philadelphia y copropietario de Wrexham.
Hace 2 años @Wrexham_AFC dio la bienvenida a mi familia. El sábado mis mundos OR y Wrexham chocaron. ExDir @thehumphreyker está funcionando 26,2 por @WrexhamMiners. Para ayudar, igualaré cada dólar donado a su causa hasta $2,620. Es un mundo pequeño y la bondad cierra el círculo. pic.twitter.com/1tYU2SpfFx
-Joey Harrington (@joey3harrington) 19 de octubre de 2024
También estará presente Harrington, donde todo comenzó para él como mariscal de campo universitario en la década de 1990. Todos hablan durante toda la tarde y luego posan para una foto de celebración posterior al juego que muestra al trío realizando la señal manual «O» que se ha convertido en sinónimo del último juego de Harrington en Oregon antes de convertirse en profesional.
«Esta fue la primera vez que conocí a Rob y Kaitlin», dice. “Fueron fantásticos, sin ninguna pretensión. Nunca sabrías que eran estrellas de Hollywood. Eran simplemente parte de la familia y fueron muy acogedores conmigo y con mis amigos.
“Charlamos con Wrexham y les mostré la foto de Ben Foster con los chicos. Cómo eran ambos no me sorprendió. Así nos trataron en Wrexham, donde la ciudad, el equipo y la organización siguen el ejemplo de los dirigentes».
Harrington y su familia aún no han visitado Wrexham para un partido, aunque espera compensarlo el próximo año. Asistieron al amistoso de pretemporada contra el Manchester United en San Diego, California, el año pasado, donde Paul Mullin sufrió cuatro costillas rotas y un colapso pulmonar, junto con el partido de julio entre el equipo femenino de Wrexham y los Portland Thorns que atrajo a una multitud de 10.379 personas. espectadores: un récord para el club galés.
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Esto último se produjo poco después de que Harrington fuera confirmada como inversionista en el club Thorns de la Liga Nacional de Fútbol Femenino, junto con el dos veces ganador olímpico de decatlón Ashton Eaton y la medallista de bronce olímpica en heptatlón Brianne Theisen-Eaton.
Es un gran avance para alguien que admite fácilmente que estuvo excluido del juego durante años por lo que vio como una actuación falsa en el juego masculino.
«Veía a los muchachos salir al campo y sacaban una camilla para llevárselo», dice Harrington, de 46 años, quien ha destinado 2.620 dólares a los esfuerzos de recaudación de fondos del director ejecutivo Humphrey Ker para Wrexham Miners’ Rescue organizando la campaña del próximo año. Maratón de Manchester.
“Luego llegaría a la banca, de donde saldría el spray mágico y estaría bien. No tenía ningún respeto por eso. Entonces, a pesar de jugar hasta cuarto grado, mis experiencias con el fútbol no fueron muy positivas”.
Fue necesario ver a la canadiense Christine Sinclair, la máxima goleadora internacional de todos los tiempos de este deporte con 190 goles en 331 partidos, jugar para la Universidad de Portland a principios de la década de 2000 para empezar a cambiar de opinión.
“Christine perdió el balón”, recuerda. “Estoy pensando, ‘Oh, genial, aquí viene el teatro’. Pero no, saltó y le dio un codazo a la niña mientras volvía a subir. No sólo se convirtió instantáneamente en mi jugadora favorita, sino que pensé: «Simplemente veré fútbol femenino».
Harrington juega para los Miami Dolphins en 2006 (Al Bello/Getty Images)
Welcome To Wrexham ayudó a cambiar esa posición, especialmente después de que comenzó a detectar esos paralelismos entre su carrera y la forma en que se estaba transformando la suerte del club galés bajo Reynolds y McElhenney.
«Lo que realmente resuena son las similitudes con lo que sucedió en Wrexham y mi tiempo en el programa de fútbol de Oregón», dice. “Cuando llegué en 1997, los demás nos consideraban irrelevantes. Éramos una ocurrencia tardía. Entonces, un grupo de nosotros nos sentamos y decidimos cambiar las cosas. Íbamos a ganar cosas, sobre todo un campeonato nacional.
“Mucha gente se rió de nosotros. Pero nos mantuvimos firmes y las cosas empezaron a cambiar. OK, no ganamos el campeonato nacional en mi último año, terminamos en el puesto número 1. 2 en el país. Pero colocar el programa en un lugar donde seguimos siendo parte de la conversación nacional ha sido increíblemente especial.
«Después llegué a la NFL y fue un negocio: ‘¿Qué puedes hacer por mí?’ ¿Cómo voy a conseguir el mío?’, apuñalando a la gente por la espalda para conseguir otro año (de tu contrato), que obtengo cuando tienes un negocio multimillonario.
“Pero la cuestión es que he experimentado personalmente lo que puede suceder cuando se reúne un grupo de personas que se preocupan no sólo por el objetivo (que se está volviendo irrelevante y prominente) sino también por los demás. Veo lo mismo en Wrexham.
“Hay más que simplemente poner colillas en los asientos, hay más que simplemente arañar y arañar tu camino hasta la cima. Lo que también importa es cómo lo haces, a quién llevas contigo y por qué lo haces. Wrexham, descúbrelo”.
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(Foto superior: Los Harrington visitan el hipódromo/Joey Harrington)