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Desde que le diagnosticaron cáncer el año pasado, Kent Manuel ha visitado periódicamente a un oncólogo cerca de su casa en Indianápolis. Ha sido un momento difícil: después de una cirugía de columna por una parálisis causada por el cáncer, está recuperando el uso de sus piernas con fisioterapia, pero todavía usa una silla de ruedas.
Ahora, dijo el señor Manuel, “estoy lidiando con el dolor”. Su oncólogo recomendó cuidados paliativos, una especialidad médica que ayuda a las personas con enfermedades graves a afrontar el malestar y la angustia y mantener su calidad de vida.
Entonces, en noviembre, Manuel, de 72 años, un contador semijubilado, comenzó a ver a la Dra. Julia Frydman, una doctora en cuidados paliativos. «Hablamos de lo que funciona y lo que no», dijo. “Escuchen lo que tengo que decir. Es muy flexible.»
Los dos primeros medicamentos recetados para reducir el dolor tuvieron efectos secundarios problemáticos. Sin embargo, en el tercer intento, «creo que llegamos a algo que funciona», dijo. Su dolor no ha disminuido por completo, pero sí ha disminuido.
El Dr. Frydman, director médico senior de una empresa de tecnología para el cuidado del cáncer llamada Thyme Care, trabaja a cientos de kilómetros de distancia, en una oficina de Manhattan. Ella y Manuel utilizaron un enlace de video de telesalud, una opción que apenas existía en el Medicare tradicional antes de la pandemia de Covid, gracias a políticas federales restrictivas.
Medicare amplió sustancialmente su cobertura de telesalud en 2020 y la expansión se ha renovado periódicamente. Todo podría haber terminado el 31 de diciembre.
Los partidarios de la telemedicina, también llamada telemedicina, vivieron días difíciles cuando el Congreso consideró una resolución continua para financiar al gobierno a fines del año pasado. En el proyecto de ley de 1.500 páginas se incluía una extensión de dos años para ampliar la cobertura de Medicare para la telemedicina.
Los republicanos habían aceptado la resolución general, pero cambiaron de opinión después de que Elon Musk y Donald Trump la condenaran. “Esto acabó con el proyecto de ley”, dijo Kyle Zebley, vicepresidente senior de políticas públicas de la Asociación Estadounidense de Telemedicina.
Inicialmente parecía que la muerte de la resolución significaba el fin de la cobertura ampliada de la telemedicina. Sin embargo, finalmente el Congreso aprobó una versión más limitada, una extensión de tres meses.
Así vive la telemedicina, al menos hasta el 31 de marzo.
Zebley, que estima que entre el 20% y el 30% de las consultas médicas podrían realizarse de forma virtual, espera una mayor renovación. La telemedicina es “tan popular y de naturaleza tan bipartidista que no puedo imaginar que la administración Trump y el Congreso la dejen caducar”, dijo.
Tricia Neuman, que dirige el programa de políticas de Medicare en KFF, la organización sin fines de lucro de investigación de políticas de salud, está de acuerdo. «La cobertura de telesalud parece haber llegado para quedarse como una opción para los pacientes de Medicare», dijo en un correo electrónico.
Su uso ha disminuido desde el inicio de la pandemia. Cuando los pacientes tenían miedo de presentarse a las citas médicas y muchos consultorios médicos cerraron sus consultorios, Medicare comenzó a cubrir visitas domiciliarias por video y audio para más tipos de proveedores y muchas más condiciones.
Casi instantáneamente, el uso de la telemedicina se disparó. En 2020, casi la mitad de los beneficiarios de Medicare tuvieron al menos una visita de este tipo. A finales del año pasado, ese porcentaje había caído a alrededor del 13%.
Esto todavía representa un uso mucho mayor que a principios de 2020, cuando aproximadamente el 7% de los beneficiarios tenían visitas virtuales.
Si bien la telemedicina funciona mejor para algunos servicios que para otros, «algunos pacientes han comenzado a depender de ella», dijo el Dr. Neuman.
Considere los cuidados paliativos, que no están ampliamente disponibles en todas partes. Indiana, por ejemplo, recibió una calificación nada excepcional de 2,5 estrellas por su capacidad de cuidados paliativos en el cuadro de mando estatal del Center to Advance Palliative Care.
La telemedicina puede ayudar a cerrar la brecha. «Al trabajar estrechamente con los oncólogos que los atienden en persona», dijo el Dr. Frydman, «podemos atender a pacientes con cáncer avanzado y brindarles acceso».
Incluso si el Sr. Manuel pudiera concertar rápidamente una cita con un médico de cuidados paliativos local, “estoy discapacitado, por lo que viajar es una molestia”, dijo.
Una breve consulta en persona puede requerir dos horas extenuantes para subir a un automóvil (un asistente lo conduce), asegurar una silla de ruedas y luego descargarla, ingresar a un centro médico, esperar y luego invertir el proceso.
En cambio, «es muy agradable sentarse en mi casa, sostener el teléfono frente a mi cara y simplemente hablar», dijo.
Otros pacientes han descrito un enfoque híbrido similar. Jim Seegert, de 74 años, diseñador gráfico jubilado de Hopewell Junction, Nueva York, visita a su médico de atención primaria en persona cuatro veces al año para controlar su diabetes, hipertensión y colesterol alto.
«Soy un tipo de persona cara a cara», explicó. Además, necesita análisis de sangre y «hay cosas que no se pueden hacer por Internet».
Pero para discutir los resultados, programe una visita virtual, generalmente por teléfono. «Estoy feliz de tener esta opción», dijo.
Bruce Lerner estimó que habría tenido 10 visitas de telemedicina en 2024. “Tuve un año difícil”, dijo Lerner, de 67 años, abogado en Washington, D.C. “Tuve Covid. Tuve culebrilla. Tuve neumonía».
A veces, sus médicos de One Medical, el consultorio de atención primaria propiedad de Amazon, le decían que fuera a un consultorio o se hiciera una radiografía de tórax en una clínica de radiología.
Sin embargo, aproximadamente la mitad del tiempo escucharon, aconsejaron y recetaron virtualmente. «No sólo reduce las visitas innecesarias al consultorio, sino que probablemente también reduzca las visitas a la sala de emergencias», dijo Lerner.
Helen Epstein, de 77 años, de Lexington, Massachusetts, se cansó de conducir una hora en el tráfico hacia y desde el Hospital General de Massachusetts. Sus visitas al médico se acumularon en los últimos años cuando la Sra. Epstein, una escritora, fue tratada con éxito por cáncer de útero, se recuperó de un derrame cerebral y luchó contra la fibrilación auricular.
Entonces, cuando se trata de ver a su médico de atención primaria, está feliz de programar visitas por video. “Como había sido mi médica durante mucho tiempo, fue una transición muy fácil”, dijo Epstein.
Su esposo le da crédito a la telemedicina por ahorrarle un viaje a la sala de emergencias después de que el perro de un amigo le mordiera la pierna. En el vídeo, el médico pudo ver las lesiones y determinó que el tratamiento en casa sería suficiente.
En parte porque gran parte de la investigación sobre telemedicina se llevó a cabo durante la fase inicial de la pandemia, un momento anormal, persisten dudas sobre sus costos y efectividad.
Por ejemplo, un primer estudio realizado con unos 200 pacientes de edad avanzada que utilizaban la telemedicina mostró una satisfacción general. Sin embargo, casi el 40% dijo que era peor que las visitas en persona y algunos encontraron la tecnología frustrante.
Puede que eso sea menos cierto tres años después, pero “la principal barrera sigue siendo la tecnología”, afirmó el Dr. Frydman. Algunos proveedores ahora envían enlaces a los pacientes para que no tengan que recordar nombres de usuario y contraseñas, y contratan personal para ayudarlos a conectarse.
Otro estudio inicial, que utilizó datos de reclamaciones de Medicare, informó que la telemedicina se asoció con un número ligeramente mayor de hospitalizaciones y visitas al médico, así como con costos ligeramente más altos por paciente. Pero eso puede reflejar una mayor capacidad hospitalaria en áreas con un alto uso de telemedicina durante la pandemia, advirtieron los autores, y no necesariamente una atención de menor calidad.
Por otro lado, otra encuesta también encontró un aumento en las visitas de pacientes y los costos en los sistemas de salud con un mayor uso de la telemedicina, pero ningún cambio en las admisiones hospitalarias y un menor uso de las salas de emergencia.
Más recientemente, un ensayo clínico en el que participaron pacientes con cáncer de pulmón avanzado (edad promedio: 65 años) encontró puntuaciones de satisfacción y calidad de vida equivalentes entre quienes recibieron cuidados paliativos a través de visitas por video y quienes los recibieron en persona.
«Los datos están realmente confusos porque todavía estábamos analizando la evidencia de la emergencia de salud pública», dijo el Dr. Frydman. Ahora, añadió, «nos beneficiaríamos de más estudios de resultados».
El señor Manuel, por ejemplo, se hizo creyente. Él cree que la telemedicina es «inmensamente más eficiente», dijo, y «amplía el grupo de profesionales con los que puedo consultar».
«Seleccionaré la telemedicina en lugar de una visita en persona siempre que esté disponible».
