La squadra di basket statunitense riuscirà a ricucire i rapporti con Jayson Tatum e a puntare sui giovani talenti per LA 2028?

PARIGI — Sabato sera Jayson Tatum era in piedi sulla banchina di carico dell’arena, con una medaglia d’oro olimpica al collo e innumerevoli bottiglie di champagne ad attenderlo, mentre rispondeva alle domande sulla sua delusione personale e sulla madre che era venuta in sua difesa sui social media.

Questa avrebbe dovuto essere, e per molti versi lo è ancora, l’estate di Tatum. Il suo primo campionato NBA con i Boston Celtics. Un’estensione del contratto da 314 milioni di dollari. La nascita del suo secondo figlio. E sì, una seconda medaglia d’oro in altrettante Olimpiadi, questa volta come membro di quella che è probabilmente la squadra più grande mai assemblata.

Ma il ruolo di Tatum ai margini della rotazione del Team USA non era uno a cui era abituato o per cui era preparato, e le due partite in cui non ha giocato durante la corsa degli americani verso l’oro hanno fatto notizia e suscitato un acceso dibattito in patria.

«Continuo a provare a dire, sto cercando di non farlo diventare una questione di me, tutte le storie degli ultimi giorni – abbiamo vinto», ha detto Tatum dopo il trionfo degli americani per 98-87 sulla Francia, in cui Tatum fatto giocare e ha contribuito con due punti e tre rimbalzi in 11 minuti. «Abbiamo vinto una medaglia d’oro, e questa era la cosa più importante.»

Poiché hanno vinto, il dibattito è irrilevante. La storia giudicherà favorevolmente l’allenatore degli Stati Uniti Steve Kerr per aver gestito questa squadra come ha fatto, per aver schierato Devin Booker come titolare al posto di Tatum, per aver utilizzato Derrick White come difensore di attacco dalla panchina fino a quando gli americani non hanno giocato contro la Francia, quando la stazza di Tatum era più preziosa per la squadra di ciò che White ha portato come guardia difensiva.

Se gli americani avessero perso in qualsiasi momento quest’estate, e in particolare nelle medaglie, con Tatum in panchina, allora sì, Kerr e i dirigenti del Team USA sarebbero stati sommersi dalle critiche per non aver trovato un ruolo più importante per qualcuno che è stato selezionato nella prima squadra All-NBA per tre anni di fila.

Ma non hanno perso, quindi le discussioni e le prese non contano più. Ciò che è importante, di vitale importanza, per il basket maschile statunitense ora, però, è come si sente Tatum. Perché il programma ha ancora bisogno di lui e avrà bisogno di lui.

«È stata un’esperienza personale dura in campo, ma non prenderò decisioni basate sulle emozioni», ha detto Tatum. «Se mi chiedessi adesso se giocherò nel 2028, mancano quattro anni e dovrei prendermi del tempo per pensarci. Quindi non prenderò decisioni basate su come è stata questa esperienza o su come mi sono sentito individualmente».

Gli USA hanno vinto cinque medaglie d’oro consecutive nel basket maschile. Contano tutte, ma questa è sembrata più importante in termini di importanza a causa della squadra che gli americani hanno mandato a Parigi. I nomi e i curriculum di LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant e Joel Embiid, per non parlare delle altre otto stelle, tra cui Tatum, hanno attirato costanti paragoni con il Dream Team del 1992. Se Questo la squadra non è riuscita a vincere, cosa direbbe questo sullo stato futuro del basket statunitense?

Grazie all’eroismo dei tre anziani statisti americani, nessuno ha dovuto rispondere a questa domanda. Ma la squadra che gli USA schiereranno tra quattro estati, quando i Giochi saranno sul suolo americano a Los Angeles, sarà fortemente influenzata dall’esperienza di questa estate.

Che si tratti della scelta dei dirigenti degli USA di puntare tutto sugli All-Star, invece di aggiungere altri giocatori di ruolo, o di come i giocatori che potrebbero tornare in squadra nel 2028 si sentiranno riguardo al percorso appena concluso, il prossimo capitolo del basket americano sulla scena internazionale sarà scritto in gran parte sulla base di quello che si è concluso in modo così glorioso sabato sera nella Città delle Luci.

«Non puoi accontentare tutti», ha detto in una recente intervista il direttore generale degli USA Grant Hill, che ha vinto una medaglia d’oro come giocatore nel 1996. L’Atletico. «Ma penso che se vinci una medaglia d’oro, tutti sentiranno di aver contribuito. Penso che le persone usciranno da questa esperienza con una visione positiva dell’intera esperienza.

«E, sai, dovremo rinnovarci e capire le cose in quattro anni.»

Come ha affermato Hill in quell’intervista, pubblicata per la prima volta venerdì, la squadra è stata formata con 11 All-Star (12, se si conta Kawhi Leonard prima che venisse sostituito da Derrick White) in parte per via della versatilità delle migliori squadre del mondo, ma anche nel caso in cui James, Curry o Durant non fossero riusciti a giocare ai massimi livelli.

James avrà 43 anni nel 2028. Sabato ha detto che non si aspettava di giocare per il Team USA ai Giochi di Los Angeles. Curry avrà 40 anni e, sebbene si sia lasciato spazio per cambiare idea — «mai dire mai» è quello che ha detto — ha lasciato intendere che Parigi sarebbe stata la sua prima e unica Olimpiade. Durant avrà 39 anni e ha lottato contro gli infortuni negli ultimi anni, ma potrebbe facilmente decidere di voler essere la versione maschile di Diana Taurasi o Sue Bird e puntare a un quinto oro olimpico.

Anche se Durant fosse abbastanza in salute da iscriversi a un altro tour olimpico, difficilmente sarebbe il giocatore alfa e dominante che è stato nei suoi primi quattro Giochi. Jrue Holiday avrà 38 anni nel 2028; probabilmente ha finito dopo due medaglie d’oro. Anthony Davis avrà 35 anni nel 2028 e White, che ne avrà 34, potrebbe tornare, ma dipenderebbe in parte dall’interesse di Davis e anche dal tipo di squadra che gli americani vogliono costruire.

Gli Stati Uniti vorrebbero ottenere un’altra Olimpiade da Embiid, che Hill è riuscito a reclutare lontano dalla Francia attraverso discussioni occasionali, a bassa pressione e aperte, mentre i francesi pretendevano che Embiid mantenesse il passaporto richiesto giocando per i Bleus.

Ma quando gli è stato chiesto cosa pensasse delle sue prime Olimpiadi e se potesse essere interessato a riprovarci quando avrà 34 anni nel 2028, Embiid ha detto: «È stata dura.

«Questa è una cosa che dirò, essendo via per qualche settimana lontano dalla famiglia, lontano da casa», ha detto Embiid. «Ma poi di nuovo, penso che essere con il Team USA, il gruppo di ragazzi che abbiamo, le persone intorno hanno reso facile semplicemente goderselo. E poi anche Parigi è una grande città, e poi la prossima sarà a Los Angeles. Vedremo. Non lo so, forse potrebbe non essere con il Team USA, forse potrebbe essere con il Camerun, quindi vedremo».

Embiid, nato in Camerun, non avrebbe potuto giocare per il suo paese natale senza i rilasci sia dalla FIBA ​​che da USA Basketball, dato che quest’estate ha giocato per gli americani.

Bam Adebayo è un due volte medaglia d’oro olimpica. Avrà 31 anni nel 2028, ma il suo allenatore per i Miami Heat, Erik Spoelstra, potrebbe benissimo essere il prossimo allenatore del Team USA (Kerr ha detto che lascerà il suo ruolo dopo i Giochi di Parigi). Spoelstra è stato assistente di Kerr nella squadra di quest’anno.

«Molte persone non hanno queste opportunità, uno, di poter competere per il proprio paese, e due, di poter vincere una medaglia d’oro», ha detto Adebayo. «Quindi, tenendo a mente entrambe le cose, non puoi lasciarti sfuggire un’opportunità come questa».

Booker, come Adebayo e Tatum, è un veterano delle ultime due Olimpiadi e compirà 31 anni per i Giochi di Los Angeles. Booker ha assunto un ruolo «minore» con il Team USA, in quanto ha scelto di difendere, rimbalzare e fare il lavoro sporco finché non gli sono arrivati ​​tiri liberi (è, ovviamente, un prolifico marcatore per i Suns). Prosperando in ciò che gli è stato chiesto, Booker ha iniziato ogni partita alle Olimpiadi di Parigi.

«Devin Booker è un giocatore di basket incredibile», ha detto Kerr. «Era il nostro MVP non celebrato, volevo solo dirlo».

Se c’è qualcuno che nutre sentimenti positivi riguardo al ritorno alle prossime Olimpiadi, è Booker.

La creazione del roster per la maggior parte dei paesi è un approccio più singolare e olistico per costruire una squadra nazionale che giochi in tutti i tornei di alto profilo, comprese le Olimpiadi E Coppe del Mondo FIBA, che ora si svolgono l’anno prima delle Olimpiadi.

Il problema per Hill e USA Basketball è che la maggior parte delle superstar americane della NBA ha deciso di non voler giocare estati consecutive. Quindi, per il momento, Hill dovrà probabilmente mettere insieme le formazioni di giovani stelle nascenti per la Coppa del Mondo del 2027 in Qatar, e poi decidere chi tra quei giocatori può elevare alla squadra olimpica con stelle più affermate.

Anthony Edwards è stato il giocatore più giovane del Team USA a 22 anni quest’estate. È uscito dalla panchina di Kerr e si è divertito in alcune partite con punteggi enormi alle Olimpiadi, tra cui i suoi 26 punti contro Porto Rico. Ha detto che è interessato a più esperienze olimpiche per gli USA, ma niente più Coppe del Mondo.

«Assolutamente no», ha detto Edwards quando gli è stato chiesto se avrebbe preso in considerazione una seconda apparizione in Coppa del Mondo.

Tyrese Haliburton ha solo 24 anni, e lui ed Edwards sono stati gli unici giocatori a cui è stato chiesto di giocare alle Olimpiadi dalla squadra della Coppa del Mondo 2023 che si è classificata quarta nelle Filippine. Ma a differenza di Edwards, Haliburton ha giocato meno minuti di chiunque altro quest’estate, con «DNP–decisione dell’allenatore» accanto al suo nome in quattro partite.

Quando non hai fatto un bel niente nel progetto di gruppo e hai comunque preso un A🏅 foto.twitter.com/xpshYZhMyA

— Tyrese Haliburton (@TyHaliburton22) 10 agosto 2024

Haliburton si è avvicinato alle Olimpiadi consapevole che il suo ruolo sarebbe stato ridotto rispetto al 2023, quando stabilì il record statunitense per il maggior numero di assist in Coppa del Mondo, ma il tempo di gioco di Haliburton è crollato quando White si è unito alla squadra.

Paolo Banchero, altro membro della squadra statunitense che ha partecipato all’ultima Coppa del Mondo, è stato preso in seria considerazione per le Olimpiadi di Parigi ed è un giocatore che Hill vorrebbe far giocare nelle prossime Olimpiadi.

Jaylen Brown, una superstar dei Boston Celtics la cui unica esperienza nella nazionale è stata nel 2019 alla Coppa del Mondo in Cina, si è sentito snobbato per non essere entrato nella squadra olimpica del 2024 né come membro originale né come sostituto di Leonard. Ha apertamente criticato l’essere stato escluso dal roster sui social media. Hill ha detto a «Open Run» di All the Smoke con Rachel Nichols la scorsa settimana che Brown «sarà un candidato nel ’28 se vorrà entrare».

«Oh sì», ha detto Hill. «Una cosa che ho imparato. Non puoi prendere nulla di personale in questo ruolo. E quindi, non ho personalizzato nulla. Il mio obiettivo, il mio scopo è vincere. Non appena… ciò accade, ci orientiamo e iniziamo a guardare avanti al futuro».

E naturalmente, ci sono un sacco di stelle attuali della NBA, o stelle borderline, o stelle future che potrebbero essere perfette per il Team USA nel 2028. Forse anche un giocatore che non è ancora nella NBA, come Cooper Flagg, che è diretto verso la sua prima e probabilmente unica stagione a Duke prima di diventare professionista.

Ciò che è certo è che la pressione per vincere in casa sarà grande e che ci saranno enormi sfide da parte delle altre squadre più forti del mondo, tra cui la Francia.

I francesi hanno perso di misura le ultime due partite per la medaglia d’oro contro gli Stati Uniti. Victor Wembanyama ha solo 20 anni e la superstar dei San Antonio Spurs ha dominato contro gli americani sabato con 26 punti e come presenza in difesa. Quattro francesi sono stati arruolati nel primo round del Draft NBA lo scorso giugno.

Zaccharie Risacher è andato al numero 1 agli Atlanta Hawks, e i Washington Wizards hanno selezionato Alex Sarr, alto 7 piedi, con la seconda scelta. Gli Charlotte Hornets hanno scelto l’attaccante Tidjane Salaün al numero 6, e Pacôme Dadiet è stato selezionato al 25° posto dai New York Knicks. Nessuno dei quattro era nella nazionale francese quest’estate, ma è probabile che tutti possano unirsi a Wembanyama e Bilal Coulibaly dei Washington Wizards come giovani giocatori (stelle?) NBA in arrivo alla prossima Coppa del Mondo e alle prossime Olimpiadi.

I Bleus sono solo un esempio, forse il migliore, di quanto sarà difficile per gli americani continuare a vincere medaglie d’oro ogni quattro anni, indipendentemente da chi ci sarà nella rosa.

«Sto imparando e sono preoccupato per gli avversari che affronterò tra un paio d’anni», ha detto Wembanyama sabato, con una medaglia d’argento appesa al collo, non lontano da dove si trovava Tatum.

Alla domanda se intendesse dire che era «preoccupato» per gli avversari nella NBA o sulla scena internazionale, Wemby ha risposto: «Ovunque».

Inclusa Los Angeles, tra quattro anni.

(Foto in alto di Bam Adebayo, Jayson Tatum, Joel Embiid e LeBron James che festeggiano la vittoria di sabato: Harry Langer / DeFodi Images tramite Getty Images)