Deb Schmill se ha convertido en una figura fija en el Capitolio. Sólo la semana pasada visitó las oficinas de 13 legisladores, uno de los más de una docena de viajes que realizó desde su casa cerca de Boston en los últimos dos años.
En cada reunión, la señora Schmill habla de su hija Becca, que murió en 2020 a la edad de 18 años. Schmill dijo que Becca había muerto después de tomar medicamentos a base de fentanilo comprados en Facebook. Antes de eso, dijo, su hija fue violada por un chico que conoció en línea y luego fue acosada cibernéticamente en Snapchat.
“Necesito hacer todo lo que pueda para ayudar a aprobar leyes que protejan a otros niños y eviten que les suceda a ellos lo que le pasó a Becca”, dijo Schmill, de 60 años. «Es mi mecanismo de afrontamiento».
Schmill se encuentra entre docenas de padres que están presionando a favor de la Ley de Seguridad Infantil en Línea, o KOSA, un proyecto de ley que requeriría que las redes sociales, los juegos y las aplicaciones de mensajería limiten las funciones que podrían aumentar la depresión o el acoso o conducir a la explotación sexual. El proyecto de ley, que ha tenido el mayor impulso de cualquier legislación de la industria tecnológica en años, también requeriría que los servicios tecnológicos activen las configuraciones más altas de privacidad y seguridad de forma predeterminada para usuarios menores de 17 años y permitiría a los jóvenes desactivar algunas funciones que pueden conducir a uso compulsivo.
Siguiendo el modelo en parte de Madres contra la conducción en estado de ebriedad, que impulsó la ley federal de 1984 que establecía una edad mínima para beber en 21 años, unos 20 padres formaron un grupo llamado ParentsSOS. Al igual que los miembros de MADD, los padres llevan fotografías de sus hijos que, según dicen, perdieron la vida en las redes sociales y explican sus tragedias personales a los legisladores.
Docenas de otros padres han creado organizaciones para luchar contra la adicción a las redes sociales, los trastornos alimentarios y el envenenamiento por fentanilo. Todo el mundo está presionando por KOSA, acudiendo en masa al Capitolio para compartir cómo dicen que sus hijos han sido perjudicados.
El proyecto de ley, presentado en 2022, cuenta con apoyo bipartidista en el Senado y está listo para ser votado. Recientemente aprobó una votación clave en un subcomité de la Cámara de Representantes. El presidente Biden también apoyó el proyecto de ley.
El Dr. Vivek Murthy, cirujano general de Estados Unidos, dijo esta semana que las redes sociales habían contribuido a una crisis de salud mental de «emergencia» entre los jóvenes, añadiendo mayor impulso.
Pero KOSA todavía enfrenta grandes obstáculos. Los cabilderos tecnológicos y la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles están rechazando esto, argumentando que podría socavar la libertad de expresión. A otros les preocupa que limitar el acceso de los niños a las redes sociales pueda aislar aún más a los jóvenes vulnerables, incluidos los de la comunidad LGBTQ.
Para aumentar la presión a medida que el Congreso se acerca al receso de verano en agosto, ParentsSOS lanzó una campaña publicitaria del Día del Padre en Times Square, Nueva York, y una campaña comercial en streaming TV. (Fairplay, una organización sin fines de lucro que defiende a los niños y la Coalición de Trastornos de la Alimentación proporcionaron financiación).
«Tuve amigos que me dijeron: ‘Déjalo ir y sigue adelante porque es muy doloroso’, pero no podía quedarme callada sobre lo que aprendí, que es que las empresas de redes sociales no tienen responsabilidad», dijo Kristin Sposa, de 57 años. viejo, viviendo en Oregon. Su hijo Carson se suicidó en 2020 a los 16 años después de lo que, según ella, fue un acoso implacable a través de una aplicación de mensajería anónima vinculada a Snapchat.
Snap, X y Microsoft han dicho que apoyan a KOSA.
«La seguridad de los jóvenes es una prioridad urgente y estamos pidiendo al Congreso que apruebe la Ley de seguridad infantil en línea», dijo Snap, la empresa matriz de Snapchat, en un comunicado. Snap ya no permite que aplicaciones de mensajería anónima se conecten a su plataforma.
YouTube y Meta, propietaria de Facebook e Instagram, declinaron hacer comentarios. TikTok no respondió a una solicitud de comentarios.
El impulso de los padres se alinea con un movimiento global para regular la seguridad de los jóvenes en línea. La Ley de Servicios Digitales de 2022 de la Unión Europea exige que los sitios de redes sociales bloqueen el contenido dañino y limite el uso de funciones que pueden generar un uso adictivo por parte de los jóvenes. El año pasado, Gran Bretaña adoptó una ley similar sobre la seguridad de los niños en línea.
A nivel nacional, 45 fiscales generales estatales han demandado a Meta por dañar a usuarios jóvenes. El año pasado, 23 legislaturas estatales adoptaron leyes de seguridad infantil, y esta semana Nueva York adoptó una ley que prohíbe a las plataformas de redes sociales utilizar fuentes de recomendaciones que puedan llevar a usuarios menores de 18 años a beber compulsivamente.
Muchos de los padres convertidos en cabilderos citaron “The Social Dilemma”, un documental de 2020 sobre los daños de las redes sociales, como un llamado a la acción. Dijeron que también estaban enfurecidos por las revelaciones en 2021 de la denunciante Frances Haugen, una ex empleada de Facebook que testificó ante el Congreso que la compañía conocía los peligros para los jóvenes en sus aplicaciones.
«Por primera vez me di cuenta de que era el diseño, eran las empresas», dijo Christine McComas, de 59 años, que vive en Maryland. Dijo que su hija Grace se suicidó a los 15 años en 2012 después de haber sido intimidada en Twitter.
Muchos padres dijeron que el Center for Humane Technology, una organización sin fines de lucro que aboga por la regulación de las redes sociales y que fue parte del documental, los conectó después de que se comunicaron con ellos.
David, el hijo de Maurine Molak, se suicidó en 2016 a los 16 años después de lo que ella dijo que era ciberacoso en Instagram y aplicaciones de mensajería. Otro de sus hijos encontró una página conmemorativa en línea para Grace McComas y animó a su madre a ponerse en contacto con la Sra. McComas por correo electrónico.
Las dos madres comenzaron a recibir llamadas telefónicas y también a establecer contacto con otros padres. Molak había creado una fundación para educar al público sobre el acoso en línea y presionar para que se aprobara una legislación estatal contra el acoso.
A principios de 2022, algunos padres habían comenzado a trabajar con Fairplay para impulsar leyes estatales de seguridad infantil. Ese febrero, los senadores Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, y Marsha Blackburn, republicana de Tennessee, presentaron KOSA.
Tuvo un apoyo inicial pero modesto, logrando salir de un comité del Senado antes de estancarse durante meses. Cada vez más impacientes, varios padres se presentaron en el Capitolio en noviembre. Bride y otros padres dijeron que entraron a la oficina de la senadora Maria Cantwell, presidenta del Comité de Comercio y demócrata de Washington, y solicitaron una reunión. Los conoció al día siguiente.
Cantwell estaba visiblemente emocionada y frotó la espalda de varios padres mientras hablaban de sus hijos, dijo Bride.
“Tener que mirarnos y saber que nuestros hijos ya no están con nosotros los afecta y ha hecho que la gente se sume”, dijo Bride. La oficina de Cantwell se negó a hacer comentarios.
Cantwell se convirtió en una abierta defensora del proyecto de ley y luego intentó adjuntarlo a un proyecto de ley de gastos de fin de año, pero fracasó.
Durante gran parte del año pasado, el proyecto de ley permaneció vigente, en parte debido a la preocupación de que el lenguaje que exigía a las empresas diseñar sitios para proteger a los niños era demasiado vago. A algunos legisladores también les preocupaba que el proyecto de ley otorgara a los fiscales generales demasiado poder para controlar ciertos contenidos, un arma política potencial.
Desanimados, los padres se llamaron unos a otros para mantenerse motivados. En septiembre, la Sra. Schmill alquiló un apartamento por un corto tiempo a 10 minutos a pie del Capitolio. Se puso y se quitó las zapatillas de deporte que llevaba en una bolsa de lona mientras visitaba las oficinas de casi los 100 senadores para hablarles sobre Becca.
“Mientras pensaba en afrontar un año más desde las fechas de su nacimiento y muerte, para poder afrontar otro aniversario, tuve que sentir que necesitaba hacer algo productivo en su memoria”, dijo la Sra. Schmill.
A fines del año pasado, cuando el Comité Judicial del Senado anunció una audiencia en enero sobre seguridad infantil con directores ejecutivos de tecnología, los padres decidieron formar ParentsSOS. La iniciativa, destinada a ayudarlos a obtener más apoyo para KOSA, fue financiada por Fairplay y la fundación centrada en el ciberacoso de la Sra. Molak.
Los padres, comunicándose por correo electrónico, mensajes de texto y vía Zoom, decidieron acudir a la audiencia de seguridad infantil para confrontar a los ejecutivos de Discord, Meta, Snap, TikTok y X con fotos de sus hijos.
Durante la audiencia, el senador Josh Hawley, republicano de Missouri, intentó obligar a Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, a disculparse ante los padres. Zuckerberg se dirigió a los padres y les dijo que «lamentaba todo lo que habéis pasado».
Todd Minor, miembro de ParentsSOS presente, dijo que la disculpa sonó hueca. Su hijo Matthew, de 12 años, murió en 2019 después de participar, dijo Minor, en un “desafío de apagón” en TikTok, en el que las personas se estrangulan entre sí.
“Necesitamos a KOSA. Es así de simple”, dijo Minor, de 48 años.
Luego, los padres se reunieron con el líder del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, quien prometió llevar a KOSA a una votación en el pleno antes del 20 de junio, según la Sra. Schmill y otros asistentes a la reunión.
En abril, la Cámara presentó un proyecto de ley complementario.
Molak, de 61 años, residente de San Antonio, se reunió el mes pasado con el representante Randy Weber, republicano de Texas, para hablar sobre su hijo David.
“¿Por qué no están en este proyecto de ley? ¡Seguir! Weber, miembro del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, le dijo a su personal durante la reunión, según Molak. La oficina de Weber no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero el progreso en ese comité se estancó este mes. La versión del proyecto de ley del Senado aún enfrenta oposición.
La Sra. Schmill y tres de los otros padres regresaron al Capitolio nuevamente la semana pasada.
“Necesito mantenerme ocupada, seguir intentándolo”, dijo Schmill.
Si está pensando en suicidarse, llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con 988 Suicide and Crisis Lifeline o visite SpeakingOfSuicide.com/resources para obtener una lista de recursos adicionales.