NUEVA YORK – Aaron Judge quería un cambio. Uno de los bateadores más temidos de las mayores, el jardinero central de los Yankees de Nueva York había tenido problemas durante las primeras semanas de la temporada. A finales de abril, bateaba sólo .207.
«No me encontraba muy bien», dijo recientemente.
Así que Judge, quien como muchos jugadores a menudo modifica su swing, se comprometió con lo que parecía una modificación significativa.
El 5 de mayo, subió al plato para enfrentar al as de los Tigres de Detroit, Tarik Skubal, con dos outs en la primera entrada. En lugar de asumir su habitual postura de bateo abierta, con el pie izquierdo inclinado hacia la tercera base, cambió las cosas. Cerró ligeramente su postura, apuntando su pie más hacia el lanzador. También se puso un poco más erguido.
Funcionó de maravilla. Con una cuenta de 1-1, Skubal intentó conectar un golpe de 97 mph hacia Judge. Pero lo dejó sobre el plato y Judge lo aplastó para un jonrón solitario que casi llegó a las gradas del jardín central derecho del Yankee Stadium.
Judge terminó el juego 2 de 3 con un doble y una base por bolas. Desde entonces, ha recuperado su lugar como el mejor bateador del béisbol. Al llegar al partido como visitante del lunes con los Medias Blancas de Chicago, lideró en dos de las tres categorías de la Triple Corona, registrando 42 jonrones y 106 carreras impulsadas, las mejores marcas de la Liga Americana. Sin embargo, su promedio de bateo de .328 fue el segundo mejor después de Bobby Witt de los Kansas City Royals, quien bateó .347. El wRC+ de Judge de 217, una métrica general que mide el valor general de un jugador, también fue el mejor y más de 30 puntos más que su competidor más cercano, su compañero de equipo Juan Soto, que estaba en 186.
También acumulaba 299 jonrones en su carrera. Está en camino de convertirse en el jugador más rápido en alcanzar los 300.
El juez dijo que el cambio lo ha ayudado de varias maneras.
Primero, dijo, lo hizo sentir más cómodo. En segundo lugar, le permitió ser más efectivo contra sliders y lanzamientos fuera de casa en general. Hasta el 4 de mayo, Judge bateaba sólo .154 con un porcentaje de slugging de .333 contra sliders. Después del 5 de mayo, bateó .348 contra ellos con un porcentaje de slugging de .812.
«Simplemente mantente un poco mejor en el campo visitante», dijo. «A muchos equipos les gusta tirar el slider, el slider y luego mostrar los calentadores y luego el slider, lo mismo. Sólo si empiezo un poco más apretado o un poco más recto, que es lo que normalmente me gusta hacer, puedo quedarme. en esos un poco mejor.»
Agregó que esto le ayudó a colocar su pie delantero de manera más consistente donde quería, apuntando casi directamente al lanzador.
“Siempre quiero volver a estar firme cuando aterrizo”, dijo. «Pero a veces, si salgo muy lejos, a veces siento que nunca volví a estar encuadrado, por lo que ese tiro lejano parecía aún más lejano. Así que si dejo más encuadre, tienes más posibilidades de quedarte con algunas bolas».
Por supuesto, el cambio no fue un ajuste único. Esta temporada, Judge en varios momentos se ha encontrado aún más en línea con el lanzador y ocasionalmente ha ajustado su altura, todo en aras de encontrar el equilibrio adecuado.
El primera base Anthony Rizzo, uno de los mejores primera base del juego desde que debutó en 2011, dijo que notó el cambio en la postura de bateo de Judge cuando sucedió y dijo que las piernas de un bateador pueden ser la clave de su éxito. En los entrenamientos previos al entrenamiento de primavera, los jugadores de los Yankees se dijeron entre sí que querían poner énfasis durante toda la temporada en observar cuidadosamente los turnos al bate de los demás y ayudar a corregir los defectos a medida que surgieran.
“Batear es muy difícil”, dijo Rizzo. «Pero creo que mientras tengas una base y llegues a tiempo, no creo que importe por dónde empezar… Es una cuestión de sentimiento».
Según el técnico Aaron Boone, el tiro de Judge se volvió más directo después del cambio.
“Simplemente simplificó las cosas para él”, dijo Boone, “y lo hizo realmente eficiente en lo que hace en la caja (de bateo). Además de eso, vimos grandes decisiones de swing. Es realmente tranquilo en su forma. toma lanzamientos, entiende lo que está buscando y no intenta hacer demasiado con eso, no tiene que hacer swing más fuerte o agregar cualquier otra cosa que encuentre, desde mi perspectiva y mi visión de él, permita él para que sea más efectivo.»
El entrenador de bateo James Rowson dijo que no es raro que incluso los jugadores más fuertes hagan ajustes significativos para sentirse más cómodos en el plato.
«No creo que sea extraño», dijo Rowson. «Creo que si tomaras a 100 bateadores, los verías hacer ajustes, tal como se siente algo. No significa que te vas a quedar ahí. Podrías quedarte allí. Podrías regresar. Creo que como «Siempre y cuando lleguemos a ese punto en el que se trata de sentir que está en una buena posición para hacer un buen movimiento, ahí es donde queremos estar, a veces haces esos ajustes para recuperar esa sensación».
Últimamente, Judge ha tenido menos oportunidades de capitalizar su cambio. Los equipos comenzaron a darle a Judge el tratamiento de Barry Bonds nuevamente, arrojándolo a propósito o dándole una caminata intencional en lugar de permitirle caminar con ellos. Esta temporada, está empatado con Yordan Álvarez de los Astros de Houston por la mayor cantidad de bases por bolas intencionales en el juego, 13. También le hicieron lo mismo a finales de la temporada 2022, cuando impuso un récord de la Liga Americana con 62 jonrones.
No obstante, Judge dijo que se siente bien con este movimiento y que podría haber más sorpresas mientras continúa buscando consuelo en el bateo.
“Hay algunas cosas que debes tener en cuenta y sabes que las cosas van a cambiar (en la dirección opuesta)”, dijo. «Pero estas son las pequeñas cosas en las que simplemente miras tu metraje y analizas tu juego y las pequeñas cosas pueden destacarse y es como, bueno, veamos si esto va a funcionar».
Más tarde, un periodista sugirió al juez que la medida, de hecho, parecía haber funcionado.
Él sonrió.
«Hasta ahora.»
(Foto superior de Aaron Judge: Gregory Fisher / Icon Sportswire a través de Getty Images)
