Como activista tunecina de derechos humanos en la década de 2000, Amira Yahyaoui organizó protestas y escribió blogs sobre la corrupción gubernamental. En entrevistas, describió haber sido golpeada por la policía. Cuando tenía 18 años, dijo, fue secuestrada en la calle, llevada a la frontera con Argelia y enviada al exilio durante varios años.
La convincente experiencia de la Sra. Yahyaoui la ayudó a destacar entre los emprendedores cuando se mudó a San Francisco en 2018, donde fundó una nueva empresa de ayuda estudiantil llamada Mos. La aplicación encabezó la App Store de Apple, y Yahyaoui recaudó 56 millones de dólares de inversores de alto perfil, incluidos Sequoia Capital, John Doerr y Steph Curry, según PitchBook, que rastrea las nuevas empresas. Mos estaba valorado en 400 millones de dólares.
En podcasts, entrevistas televisivas y otros medios, Yahyaoui, de 39 años, ha hablado a menudo del éxito de Mos.
Entre otras cosas, dijo, la nueva empresa ha ayudado a 400.000 estudiantes a obtener ayuda financiera. Pero los datos internos de la empresa vistos por The New York Times mostraron que a principios del año pasado, sólo unos 30.000 clientes habían pagado por los servicios de ayuda estudiantil de Mos. El resto de los 400.000 usuarios incluía a cualquiera que se registrara para obtener una cuenta gratuita y pudiera haber recibido un correo electrónico sobre la solicitud de ayuda estudiantil, dijeron dos personas familiarizadas con la situación.
Después de que Mos se expandiera a la banca en línea en septiembre de 2021, Yahyaoui dijo a publicaciones como TechCrunch que la empresa tenía más de 100.000 cuentas bancarias. Pero según datos internos, esas cuentas contenían sumas de dinero muy pequeñas. Según los datos, menos del 10% de los aproximadamente 153.000 usuarios bancarios de Mos han depositado dinero en sus cuentas.
Algunos empleados han tratado de hablar sobre las afirmaciones de la Sra. Yahyaoui, dijo Emi Tabb, quien trabajó en Mos en operaciones y ocupó cargos como jefe de ayuda financiera antes de renunciar a fines de 2022. Pero la Sra. Yahyaoui despidió y, en ocasiones, menospreció a los empleados que intentaron para rechazar sus comentarios públicos, dijeron cinco personas que presenciaron los incidentes.
“Creó una cultura de miedo”, dijo Mx. dijo Tabb.
Mos es parte de una clase de nuevas empresas tecnológicas que crecieron durante la era del dinero rápido entre finales de la década de 2010 y el comienzo de la pandemia, cuando las empresas jóvenes obtuvieron millones de dólares en financiación con poco más que promesas. Ahora que el dinero se ha agotado y muchas nuevas empresas tecnológicas están lidiando con una recesión, los inversores son más selectivos, los clientes desconfían más de las afirmaciones audaces y los empleados sospechan más de las afirmaciones de los fundadores.
El año pasado, Mos despidió a aproximadamente la mitad de sus aproximadamente 50 empleados y cerró sus servicios bancarios. La empresa volvió a su negocio original de ayudar a los estudiantes a encontrar ayuda financiera y comenzó a enfatizar el uso de la inteligencia artificial.
La Sra. Yahyaoui remitió las preguntas a una portavoz del MOS, quien se negó a hacer comentarios. Cuando el año pasado le preguntaron a la Sra. Yahyaoui cuál era el número de usuarios de Mos, respondió publicado en las redes sociales que las fundadoras a menudo eran consideradas culpables mientras que los fundadores masculinos eran inocentes.
“Quizás hoy deberíamos empezar a aplicar la presunción de inocencia también a las fundadoras”, escribió.
Este relato de Mos se basa en entrevistas con ocho empleados actuales y anteriores, así como en comunicaciones, presentaciones y análisis internos. Los documentos internos llegan hasta 2023.
La Sra. Yahyaoui creció en Túnez y luego vivió exiliada en Francia. Después de mudarse a San Francisco, recaudó dinero para Mos de inversores como Expa, la firma de inversión fundada por Garrett Camp, uno de los fundadores de Uber. Mos brindó un servicio para ayudar a los estudiantes a encontrar fuentes de ayuda financiera, cobrando $149 cada año escolar.
Deena Shakir, inversora de Lux Capital, que respaldó a Mos en 2020, dijo que ella y los socios de la empresa «respetan profundamente» a la Sra. Yahyaoui.
«Estamos orgullosos de apoyar a empresas y fundadores como Amira, cuyo compromiso de permitir el acceso de los estudiantes nos da esperanza para el futuro de la educación superior», dijo Shakir.
Mos tuvo un comienzo lento, dijeron tres personas familiarizadas con la compañía. Algunos estudiantes que se inscribieron se enteraron de ayudas que ya conocían, como una Cal Grant para residentes de California, dijeron.
Una presentación para inversores vista por el Times mostró que Mos tenía ingresos mensuales de 340.000 dólares en diciembre de 2019. La nueva empresa permitía a los usuarios pagar 1 dólar por adelantado y los 148 dólares restantes cuando recibían su ayuda financiera.
Al final, Moisés no reunió la mayor parte de ese dinero. El setenta por ciento de los usuarios incumplieron sus pagos después de que golpeó la pandemia en 2020, dijo más tarde Jess Lee, un inversionista de Sequoia que forma parte de la junta directiva de Mos, en un artículo sobre la compañía publicado en el sitio web de Mos. Sequoia.
Según datos internos, a finales de 2022, alrededor de 6.500 de los clientes de pago de Mos, o el 22%, habían obtenido reembolsos por su servicio de ayuda financiera. La compañía había dicho a los clientes que si no recibían ayuda financiera cinco veces mayor que el costo de los servicios de Mos, podrían obtener un reembolso.
mus Ella dijo podría ayudar a los estudiantes a acceder a 160 mil millones de dólares en becas, pero esa cantidad incluye préstamos, dijeron tres personas familiarizadas con la situación. El objetivo de la empresa era ayudar a los estudiantes a evitar deudas.
La Sra. Yahyaoui también dijo que los estudiantes que usaron Mos “ahorraron” un promedio de $16,000. Esa era la cantidad para la que la startup había determinado que calificaban y no la ayuda que los estudiantes habían recibido, dijeron tres personas con conocimiento de la empresa.
El sitio web de Mos incluye un indicador móvil de clientes satisfechos («Jasmine obtuvo $12,237 por Cal Poly», por ejemplo). La Sra. Yahyaoui pidió a los empleados que usaran fotografías de archivo e inventaran nombres, dijeron tres personas con conocimiento de la empresa.
En 2021, la tecnología financiera era muy popular entre los inversores. Yahyaoui presionó a Mos para que se convirtiera en un banco, haciendo que su producto de ayuda financiera fuera gratuito. En septiembre, la nueva empresa anunció su paso a la banca con una promoción que otorgaba a las personas 5 dólares por registrarse y otros 5 dólares por cada referencia.
Las inscripciones llegaron a raudales. Mos desactivó la promoción de $5 el primer día. Dos meses después, lo reactivó durante tres días y registró más de 100.000 cuentas, gastando alrededor de 1 millón de dólares en la promoción y enviando a Mos a la cima de la App Store.
Las entradas han despertado el interés de los inversores, incluida la firma de inversiones Tiger Global. La Sra. Lee de Sequoia quería ver cuántas de las cuentas registradas durante la promoción permanecían activas antes de invertir más, dijeron dos personas familiarizadas con la situación. Sequoia alentó a Yahyaoui a contratar una empresa externa para evaluar si las cuentas pertenecían a personas reales, dijeron las personas.
A algunos empleados también les preocupaba que muchas cuentas no pertenecieran a personas reales, dijeron tres personas familiarizadas con la situación. A medida que continuaba la inscripción, Mos escaneó las cuentas en busca de comportamientos potencialmente fraudulentos en un documento de trabajo interno. En noviembre, Yahyaoui restringió el acceso de Lee a ese documento, dijeron dos de las personas.
Poco después, en febrero de 2022, Tiger Global anunció que había liderado una financiación de 40 millones de dólares para Mos. Sequoia se sumó al acuerdo. No está claro qué impacto habría tenido el acceso al documento en la decisión de Sequoia de invertir más en Mos. Dos personas familiarizadas con la situación dijeron que Lee retuvo el acceso a una fuente de datos más amplia relacionada con las cuentas.
En un comunicado, la Sra. Lee dijo: “Los fundadores más exitosos son aquellos que tienen valor y están dispuestos a probar nuevas hipótesis y adaptarse. Amira es la encarnación de estas cualidades”.
Tiger Global declinó hacer comentarios.
Además del anuncio de financiación, Sequoia publicó un artículo en su sitio web que detalla los dramáticos antecedentes y la visión empresarial de la Sra. Yahyaoui. Se dice que menos del 1% de las cuentas bancarias de Mos han sido cerradas, «una estadística inaudita para una promoción de registro en efectivo».
Pocas personas utilizaron las cuentas bancarias, según datos internos vistos por el Times. Según los datos, de alrededor de 153.000 cuentas abiertas, el 95% tenía menos de 5 dólares y un tercio tenía saldo cero hasta 2022. En ese período, sólo el 9,5% de los titulares de cuentas depositaron dinero en sus cuentas.
Mos dijo a su junta que el 74% de los titulares de cuentas bancarias eran estudiantes, según una presentación vista por el Times. Pero sólo alrededor del 20% tenía 22 años o menos, según datos internos, y alrededor del 45% tenía más de 30 años. de 70.000 dólares durante los primeros nueve meses de 2022, dijeron dos personas familiarizadas con las finanzas.
Según cinco personas que presenciaron tales acontecimientos, la Sra. Yahyaoui a veces reprendía a sus altos directivos y amenazaba con despedirlos si su desempeño no mejoraba.
Usando malas palabras, escribió en un mensaje de enero de 2022 a los empleados que la misión de la empresa no tenía sentido «debido a lo malos que somos para hacer» las cosas.
“Necesito personas con las que pueda contar para superar mis sueños, no para rebajarlos”, escribió.
El trato que la Sra. Yahyaoui dio a los empleados, incluidos los empleados en Túnez y Argelia, fue contrario a su imagen como activista, dijo Mx. dijo Tabb.
Durante una reunión de empleados en septiembre de 2022, un empleado de Mos le preguntó a la Sra. Lee de Sequoia cuál era su mayor preocupación sobre la puesta en marcha, dijeron tres personas que asistieron. Lee inicialmente dijo que estaba sorprendida por lo buena que estaba la moral dadas las circunstancias, luego agregó que no estaba claro cuál sería el resultado de Mos.
La startup era más bien una “etapa inicial”, o muy temprana en su desarrollo, dijo Lee.
