El día era bochornoso. La mujer de 61 años empujó a su burro al trote. Le encantaba pasear por el ring sobre la hermosa bestia blanca: al paso, luego al trote y luego al galope. De repente notó un hormigueo en sus manos y pies que se extendió hacia su torso. Reconoció el sentimiento pero se obligó a ignorarlo. No funcionó. Su fuerza pareció desvanecerse y antes de que pudiera decir o hacer algo, sintió que se desplomaba hacia adelante. Cuando el mundo se volvió gris, el burro se detuvo. Sus brazos, y luego su cuerpo, se deslizaron por el cuello sudoroso del animal y cayeron al suelo. Entonces todo se volvió negro.
Se despertó mirando el vientre blanco como la nieve de su burro. Se inclinó y relinchó suavemente, luego rebuznó al instructor que se acercaba. ¿Estás bien? El instructor gritó alarmado. ¿Debo llamar a una ambulancia? Estaba bien, aseguró la mujer al instructor. Era sólo que el calor realmente podía molestarla. Me dejó ayudarlo a entrar en la fría oscuridad del establo. Mientras yacía en el suelo de cemento húmedo, lágrimas calientes corrían por su rostro. No puedo seguir así, Creo.
Se desmayó por primera vez hace unos cuatro años. Estaba en el gimnasio y estaba terminando una caminata rápida en la cinta cuando sintió una extraña sensación de hormigueo. Puntos negros nadaban ante sus ojos y escuchó el ruido sordo de su cabeza golpeando la pared de ventanas frente a ella. Luego las negras tomaron el control. Despertó rodeada de caras preocupadas. Era extraño: era una persona activa. Su trabajo como geóloga de campo la mantuvo caminando y escalando con regularidad.
Acudió a su proveedor de atención primaria, una enfermera especializada. Tenía presión arterial alta, dijo la NP, pero por lo demás estaba sana. La mujer fue remitida a un cardiólogo local. Sí, le dijo al médico, se quedaba sin aliento con más facilidad que antes. Y sí, a veces se cansaba más de lo que esperaba. Pero no, nunca sintió dolor ni presión en el pecho. Sobre todo se sentía bien. Y no se desmayaba con frecuencia: unas cuantas veces al año, especialmente en verano, cuando luchaba con el calor. Le hicieron una prueba de esfuerzo y, cuando estaba normal, una exploración en la que un tinte radioactivo mostraba qué tan bien latía su corazón. También era normal. También un ecocardiograma.
Entonces, el NP de la mujer se centró en la presión arterial y en mejorar su dieta. Pero incluso cuando su presión arterial parecía perfecta, de vez en cuando se encontraba en el suelo mirando caras preocupadas.
Una mirada dura a su corazón
Fue después de caer del burro que la mujer decidió que necesitaba una nueva mirada a su problema. Concertó una cita con el Dr. David Ramos, cardiólogo en una oficina de Columbia New York-Presbyterian en Monroe, Nueva York, cerca de su casa en el pueblo de Piermont. Tardaron meses en entrar. Pero cuando finalmente conoció a Ramos, él la escuchó pensativamente mientras ella describía su creciente sensación de dificultad para respirar, su creciente cansancio incluso durante el ejercicio leve, sus repetidos desmayos. Un examen no tuvo nada especial. Ramos examinó sus registros. El desmayo, conocido médicamente como síncope, es un problema bastante común causado por una disminución del flujo sanguíneo al cerebro. El cuarenta por ciento de nosotros nos desmayamos al menos una vez en la vida. Y para la mayoría de nosotros, será sólo una vez, desencadenado por un cambio repentino en la presión arterial o el ritmo cardíaco, a menudo como reacción a un medicamento o algún tipo de estrés físico o emocional.
Los episodios repetidos de síncope sugieren un problema cardíaco. El médico de cabecera y el cardiólogo de la mujer examinaron cuidadosamente su corazón y no encontraron nada. No hubo evidencia de enfermedad de las arterias coronarias o insuficiencia cardíaca. No había signos de un ritmo anormal que pudiera interrumpir el flujo sanguíneo. No había nada malo en la estructura de su corazón, al menos no lo había sido hace un par de años cuando se hizo su último ecocardiograma. Ramos la mandó a buscar otro.
Esto demostró que las paredes del ventrículo izquierdo, la parte del corazón que bombea sangre a la circulación, eran más gruesas de lo normal. Esto puede suceder en personas con presión arterial alta: el corazón se vuelve más musculoso a medida que trabaja para bombear sangre a un sistema donde las presiones son más altas. Las paredes más gruesas son más rígidas, lo que a su vez dificulta que el corazón se relaje y se expanda para llenarse completamente de sangre. ¿Podría ser que el corazón de la mujer no fuera capaz de bombear suficiente sangre para satisfacer las demandas de su cuerpo y cerebro durante el esfuerzo? Ramos le recetó medicamentos que ayudarían a ralentizar su corazón, darle más tiempo para llenarse y reducir su presión arterial.
Sin embargo, siguió desmayándose, ahora con más frecuencia. Durante el verano puede desmayarse una o dos veces al mes. Se desmayó en las escaleras de la Torre Inclinada de Pisa. Mientras subía las grandes escaleras de piedra de la Grand Central Terminal de Nueva York, sintió una sensación de hormigueo que le advirtió que se avecinaba otro episodio. Llegó a lo alto de las escaleras y se tumbó en el suelo de piedra. Le pareció ridículo, pero no se desmayó. Ramos aumentó las dosis de los medicamentos y luego añadió más. Continuó desmayándose o casi desmayándose con regularidad.
Pequeños cambios y una respuesta clara
Luego de dos años de cambios en los medicamentos de la mujer sin ninguna mejoría, Ramos repitió el ecocardiograma. El engrosamiento había empeorado, pero sólo en la pared que separa los ventrículos izquierdo y derecho. Fue un pequeño cambio, pero suficiente para que Ramos reconociera el problema. La mujer padecía un trastorno llamado miocardiopatía hipertrófica obstructiva (MCHO).
Ramos se sentó frente a la paciente con un modelo del corazón y una libreta para ayudarlo a mostrar cómo este pequeño cambio en la estructura de su corazón podría estar causando sus episodios de síncope. La pared entre los ventrículos, conocida como tabique, juega un papel particularmente importante en el flujo sanguíneo a través del corazón. Cuando llega más sangre al lado izquierdo del corazón debido a una mayor demanda (por ejemplo, durante el ejercicio en el calor), esa pared debe sobresalir hacia afuera, acomodando el aumento de volumen. Si está espesa y rígida, no puede hacerlo. El engrosamiento también había alterado la forma en que se abrían las válvulas del ventrículo, de modo que el flujo de salida ahora estaba parcialmente bloqueado con cada latido.
La paciente señaló que llevaba años desmayándose; ¿Por qué su ecocardiograma no era anormal antes? Ramos explicó que HOCM afecta la forma en que bombea el corazón mucho antes de que los cambios sean visibles. Y el engrosamiento del tabique se vuelve más exagerado a medida que pasa el tiempo.
HOCM es una familia de enfermedades genéticas, en su mayoría hereditarias, que afectan hasta a 1 de cada 500 personas. Si bien su manifestación más drástica ocurre en atletas jóvenes que mueren inesperadamente, en la mayoría de las personas el proceso de la enfermedad comienza más tarde y progresa más lentamente. En última instancia, la mayoría de los que padecen esta afección necesitan cirugía para adelgazar las áreas demasiado grandes del tabique y reparar las válvulas, le dijo Ramos. Ella no estaba en ese momento, pero probablemente llegaría allí.
Este diagnóstico cambió los medicamentos que necesitaría tomar. Algunos de los recomendados para la hipertensión pueden empeorar los síntomas del HOCM. Y Ramos necesitaría controlar su corazón con ecocardiogramas cada año.
Cuando Ramos describió la enfermedad, la llamó por una sigla. Lo pronunció como HOE. Al oír esto, el paciente sonrió. Ramos la miró interrogativamente. “De donde yo vengo”, dijo riendo, “hokum significa tonterías, tonterías”.
A la mujer le fue bien con los nuevos medicamentos, pero tal como predijo Ramos, el bloqueo en su corazón empeoró. Finalmente fue operada en 2021. No se ha desmayado desde entonces. Hace ejercicio con regularidad, aunque no tan intensamente como antes. Ya no se siente sin aliento en las escaleras o cuando hace calor. Después de su diagnóstico, investigó su historia familiar. Tenía dos tíos con problemas cardíacos; uno murió joven y el otro vivió hasta los 70 años, pero estuvo confinado en su casa durante gran parte de su vida. Más recientemente, a un bisnieto y a un primo se les diagnosticó HOCM y el paciente continúa animando a otros a hacerse la prueba de la enfermedad.
Resulta, me dijo, que a pesar del nombre, HOCM no es una tontería.