Roy Calne, un cirujano británico cuyo trabajo sobre trasplantes de órganos ayudó a convertir lo que antes se consideraba imposible en un procedimiento que salvó la vida de millones de personas en todo el mundo, murió el 6 de enero en una residencia de ancianos de Cambridge, Inglaterra. Tenía 93 años.
Su hijo Russell Calne dijo que murió de insuficiencia cardíaca.
Hay cirujanos e investigadores innovadores, pero muy pocas personas son ambas cosas. El Dr. Calne (pronunciado “kahn”) fue una excepción: desarrolló y practicó muchas de las técnicas operativas involucradas en los trasplantes, mientras al mismo tiempo trabajaba para identificar qué medicamentos harían que el cuerpo aceptara un nuevo órgano.
El Dr. Calne, hijo de un mecánico de automóviles de los suburbios de Londres, se había preguntado durante mucho tiempo por qué las piezas dañadas, como los carburadores defectuosos, no podían reemplazarse por otras nuevas. Pero cuando era estudiante a principios de la década de 1950, le dijeron repetidamente que eso nunca sería posible.
Sin embargo, perseveró y realizó investigaciones en su tiempo libre como profesor de anatomía en la Universidad de Oxford y más tarde como profesor y primer catedrático del departamento de cirugía de la Universidad de Cambridge.
Fue dificil. Al trabajar a menudo con cerdos y perros, casi todos los cuales murieron poco después de la cirugía, el Dr. Calne provocó la ira de los defensores de los derechos de los animales. Alguien -sospecha un activista- dejó una vez una bomba en su puerta; El Dr. Calne llamó a las autoridades, quienes lo detonaron de manera segura.
Primero utilizó radiación en todo el cuerpo para suprimir la respuesta inmune, un procedimiento que mató prácticamente a todos sus sujetos, incluidos algunos humanos. Finalmente pasó a usar medicamentos, comenzando con un fármaco contra la leucemia llamado 6-mercaptopurina.
Realizó el primer trasplante de hígado exitoso en Europa en 1968, un año después de que Thomas E. Starzl, un cirujano de Estados Unidos, completara el primer procedimiento de este tipo en el mundo.
Sin embargo, el trasplante de órganos sigue siendo poco común y peligroso. Luego, a principios de la década de 1970, el Dr. Calne se enteró de un nuevo fármaco, la ciclosporina. Él y su equipo comenzaron a probar sus aplicaciones inmunosupresoras y se dieron cuenta de que el fármaco podría ser la solución económica y eficaz que estaban buscando.
La tasa de supervivencia a un año para los trasplantes de riñón aumentó rápidamente del 50% al 80% y, a mediados de la década de 1980, el número de hospitales en todo el mundo que ofrecían operaciones de trasplantes había aumentado de unas pocas docenas a más de 1.000.
El Dr. Calne continuó perfeccionando su oficio y logrando hitos quirúrgicos. En 1986, trabajando con su colega cirujano, John Wallwork, realizó el primer trasplante de hígado, corazón y pulmón del mundo en el mismo paciente. En 1994 realizó el primer trasplante de seis órganos del mundo, reemplazando el estómago, el intestino delgado, el duodeno, el páncreas, el hígado y el riñón de un paciente en una sola operación.
En 2012, él y el Dr. Starzl compartieron el Premio Lasker, el premio más prestigioso en medicina después del Nobel.
Cuando el New York Times le preguntó ese año si esperaba recibir también el Nobel, el doctor Calne respondió: “Tengo un paciente y han pasado 38 años desde su trasplante. Acaba de regresar de un viaje en bicicleta de 150 millas por las montañas. Ésta es mi recompensa».
Roy Yorke Calne nació el 30 de diciembre de 1930 en Richmond, un suburbio a unas 10 millas al oeste de Londres, hijo de Eileen (Gubbay) y Joseph Calne.
Roy ingresó al Guy’s Hospital, parte de la facultad de medicina del King’s College de Londres, en 1946. La mayoría de sus compañeros de clase eran miembros del servicio que regresaban de la Segunda Guerra Mundial, y muchos eran diez años mayores que él.
A mitad de sus estudios se le asignó la tarea de cuidar a un joven paciente que moría por insuficiencia renal. Cuando el paciente preguntó por qué no podía simplemente obtener un riñón nuevo, recordó el Dr. Calne, los médicos de alto rango se rieron de él.
“Bueno, siempre me ha disgustado que me digan que algo no se puede hacer”, dijo al Times en 2012.
Se graduó en 1952 y luego sirvió tres años en el ejército, principalmente en el sudeste asiático, donde las fuerzas coloniales británicas libraban una guerra de guerrillas en lo que hoy es Malaya.
Se casó con Patricia Whelan en 1956. Junto con su hijo Russell, ella le sobrevive, al igual que otro hijo, Richard; sus hijas, Jane Calne, Debbie Chittenden, Suzie Calne y Sarah Nicholson; s13 nietos; y su hermano Donald, un destacado experto en la enfermedad de Parkinson.
El Dr. Calne regresó a Gran Bretaña en 1956. Consiguió una serie de puestos docentes de corta duración mientras regresaba a su formación médica y comenzaba su propia investigación sobre trasplantes.
Después de Oxford, trabajó como médico en el Royal Free Hospital y recibió una beca en el Peter Bent Brigham Hospital (ahora parte del Brigham and Women’s Hospital) en Boston, donde se realizó el primer trasplante de riñón exitoso en 1954.
En 1965, el Dr. Calne se convirtió en profesor en Cambridge. Allí permaneció hasta 1998, cuando asumió el estatus de emérito. Tras jubilarse, dedicó gran parte de su tiempo a la otra pasión de su vida, la pintura.
Pintaba a menudo a sus pacientes –con su consentimiento– y en 1988 recibió lecciones de uno de ellos, el pintor escocés John Bellany.
Puede que el Dr. Calne fuera un aficionado, pero sus pinturas fueron ampliamente elogiadas por la crítica. En 1991 el Barbican Centre de Londres montó una exposición de su obra, titulada “El regalo de la vida”.
