Cuando Miguel A. Cardona, el Secretario de Educación, compareció ante los legisladores el miércoles para exponer el caso de su agencia para la financiación del próximo año, los miembros de ambos partidos tenían algo más en mente: el caótico proceso de admisión a la universidad este año.
Los republicanos lo han acribillado con preguntas sobre la fallida implementación del nuevo formulario de Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, que ha descarrilado las admisiones universitarias este año. Muchos de ellos preguntaron si la agencia había desviado recursos del proyecto en un esfuerzo por cancelar la deuda estudiantil.
“No hay nada más importante en este momento en el Departamento de Educación”, dijo Cardona al Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes sobre el formulario de ayuda, diciendo que la agencia estaba haciendo malabarismos con múltiples prioridades con los recursos disponibles. «Estamos trabajando en ello las 24 horas del día».
Mientras Cardona testificaba, el Subcomité de Educación Superior y Desarrollo de la Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes celebró una audiencia separada en la que legisladores de ambos partidos dijeron que los problemas con el formulario de ayuda habían perjudicado a los aspirantes a estudiantes universitarios.
«Esta no es sólo una pequeña lista de quejas», dijo a los legisladores Justin Draeger, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera para Estudiantes. «Esto realmente aumenta la crisis de credibilidad del Departamento de Educación».
Draeger dijo que las escuelas con las que ha trabajado su organización se han topado con dos problemas adicionales que afectan los cálculos del departamento, que han dejado inutilizables hasta el 40% de los registros financieros que las escuelas han recibido hasta ahora.
Desde que el departamento comenzó a utilizar el nuevo formulario a finales de diciembre, los errores y fallas de diseño han obstaculizado repetidamente el procesamiento de la información financiera utilizada para calcular la ayuda federal, que la agencia finalmente entrega a los colegios y universidades.
Como resultado, los administradores universitarios no han podido decirles a muchos estudiantes cuánto pueden esperar pagar. Muchas escuelas han retrasado las fechas límite de inscripción para darles a los estudiantes tiempo para decidir dónde asistir a la universidad en función de lo que pueden pagar.
Rachelle Feldman, vicerrectora de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, testificó el miércoles que su escuela aún no había enviado una sola oferta de ayuda oficial a los estudiantes aceptados, ofertas que normalmente se enviarían junto con las cartas de aceptación a finales de marzo.
Dijo que su escuela ahora espera enviar ofertas de ayuda a los estudiantes como muy pronto en la primera semana de mayo, mucho después de la fecha en la que muchos estudiantes ya se habrían matriculado en otros años.
Desde abril, el Departamento de Educación ha mantenido una página de “noticias rápidas”, con actualizaciones periódicas sobre el progreso realizado en la resolución de problemas con el formulario FAFSA. Una actualización publicada el miércoles dijo que el departamento planea reprocesar muchos de los documentos erróneos enviados a las escuelas antes del 1 de mayo.
Un portavoz del Departamento de Educación dijo que los funcionarios creían que habían solucionado la mayoría de los errores principales del formulario y que el personal del departamento estaba procesando las solicitudes enviadas dentro de uno a tres días, un cronograma que Cardona también presentó a los legisladores el miércoles.
Pero la reacción del Congreso ha dejado al descubierto el terreno inestable en el que se encuentra Cardona esta primavera, ya que muchos de los objetivos del departamento han quedado eclipsados.
Cardona dijo el miércoles que a pesar de los problemas con el formulario este año, la nueva versión simplificada facilitaría el proceso de solicitud de ayuda para los estudiantes en el futuro.
Incluso en años típicos, muchos estudiantes que califican para recibir ayuda no la solicitan, y varios demócratas han expresado su preocupación de que obstáculos inesperados este año afecten de manera desproporcionada a los estudiantes de bajos ingresos y de primera generación que pueden haberse desanimado por fallas en el formulario. . , o pueden haber llegado a la conclusión de que pedir préstamos era su única opción para pagar la universidad.
“Los datos presagian una disminución catastrófica en la inscripción universitaria este otoño para la generación de secundaria de 2024, a menos que algo cambie muy rápidamente”, testificó Kim Cook, director ejecutivo de National College Attainment Network.
