Los reguladores federales dijeron el martes que muestras de leche pasteurizada de todo el país dieron positivo por residuos inactivos del virus de la influenza aviar que ha infectado a las vacas lecheras.
Los fragmentos virales no representan ninguna amenaza para los consumidores, dijeron las autoridades. «Hasta la fecha, no hemos visto nada que pueda cambiar nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro», dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos en un comunicado.
Durante el mes pasado, el virus de la influenza aviar conocido como H5N1 se detectó en más de 30 granjas lecheras en ocho estados. También se sabe que el virus infectó a un granjero, cuyo único síntoma fue la conjuntivitis.
Los científicos han criticado la respuesta federal, diciendo que el Departamento de Agricultura ha sido demasiado lento para compartir datos importantes y no ha realizado pruebas adecuadas para detectar la infección en el ganado.
Encontrar fragmentos virales en la leche de la cadena de suministro comercial no es lo ideal, pero el material genético presenta poco riesgo para los consumidores que beben leche, dijo David O’Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
«El riesgo de infectarse con leche que contiene fragmentos virales debería ser cero», afirmó. «El material genético no puede replicarse por sí solo».
Las autoridades no dijeron cuántas muestras de leche pasteurizada dieron positivo en fragmentos virales ni de dónde provinieron esas muestras. Éstas son preguntas clave, dicen los expertos. Alrededor de un tercio de las muestras dieron positivo, según dos personas familiarizadas con los datos que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Si los fragmentos estuvieran presentes en muchas muestras del suministro comercial de leche, sugeriría que es probable que el brote esté mucho más extendido de lo que se creía anteriormente.
La semana pasada, el New York Times informó que el virus también se había detectado en un rebaño de vacas lecheras de Carolina del Norte que no presentaban síntomas de enfermedad.
«El problema de las vacas lecheras puede ser mucho mayor de lo que creemos», afirmó el Dr. O’Connor. «Esa sería la preocupación, no que la leche en sí suponga un riesgo».
La FDA dijo que estaba estudiando muestras de leche de varias fuentes, incluidas vacas infectadas, la cadena de procesamiento de leche y los estantes de las tiendas de comestibles. Los funcionarios federales todavía están esperando los resultados de los experimentos destinados a determinar si las muestras de leche podrían contener virus activo, según dos personas familiarizadas con las revisiones federales en curso.
Estas pruebas tardan mucho más que las llamadas pruebas de PCR, que determinan si hay material viral en el suministro de leche.
Los funcionarios federales han asegurado repetidamente a los consumidores que el suministro comercial de leche es seguro, enfatizando que los productores de lácteos deben mantener la leche de animales enfermos fuera del suministro de alimentos para humanos.
Casi toda la leche producida en las granjas estadounidenses se pasteuriza, un proceso diseñado para matar patógenos con calor. Según los expertos, la pasteurización también debería inactivar los virus de la gripe, que se sabe que son frágiles y sensibles al calor.
Sólo recientemente la FDA probó la efectividad de la pasteurización en H5N1. Aún se desconoce el riesgo de contraer el virus a través de productos lácteos no pasteurizados, pero los reguladores han advertido desde hace tiempo a los consumidores que la leche cruda presenta una variedad de riesgos de enfermedades.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han estado rastreando los datos de las pruebas de gripe y las visitas a la sala de emergencias relacionadas con la gripe. «No hemos visto nada elevado hasta la fecha a nivel local, estatal o nacional», dijo el Dr. Nirav Shah, subdirector principal de la agencia.
El descubrimiento de fragmentos virales en la leche ha generado una preocupación considerable en la Casa Blanca sobre cómo evitar generar alarmas indebidas sobre el suministro de lácteos, según personas familiarizadas con las deliberaciones internas que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Se espera que los funcionarios federales aborden los hallazgos en una conferencia de prensa en los próximos días.
Brian Ronholm, director de política alimentaria de Consumer Reports, una organización de defensa, dijo que sería «muy crítico» que los funcionarios comuniquen claramente los hallazgos y eduquen a los consumidores sobre lo que significan.
La leche de las granjas ya se recoge en miles de litros, lo que diluiría en gran medida cualquier virus presente. La pasteurización reduce aún más los niveles de virus presentes.
Poco después de los ataques del 11 de septiembre, Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, ayudó al gobierno federal a planificar un posible ataque bioterrorista que podría utilizar la neurotoxina del botulismo, un patógeno altamente letal, para contaminar la leche.
Trabajando con la industria láctea, él y otros identificaron condiciones de pasteurización que inactivarían la neurotoxina. Esta experiencia le asegura que es muy poco probable que el H5N1 plantee algún problema, afirmó el Dr. Osterholm.
“Con un virus como este, tendría que creer que incluso si tuviera los niveles más altos de actividad viral que jamás puedas imaginar en la leche real de la ubre de una vaca infectada, se diluiría millones de veces durante la pasteurización. «
La leche ingerida también es descompuesta por los sistemas digestivo e inmunológico del cuerpo, por lo que «no me preocuparía por los residuos», dijo el Dr. Nahid Bhadelia, director del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston.
«Mientras no sea un virus vivo, es poco probable que haya riesgos para la salud», afirmó.
Las personas infectadas (y las vacas) pueden portar restos de material genético viral mucho después de que la infección activa haya desaparecido. Es por eso que las pruebas de PCR para Covid a veces dan resultados positivos después de que una persona se ha recuperado de la enfermedad.
Las vacas afectadas parecen tener grandes cantidades del virus en la leche, lo que sugiere que puede llevar tiempo eliminar el virus, dijo la Dra. Bhadelia.
«Pero lo interesante es que no tenemos idea de cuánto tiempo les toma a las vacas eliminar el virus», dijo.
