La administración Biden, bajo intensa presión de los legisladores de la Cámara de Representantes, tomó medidas el miércoles para prohibir la financiación de un destacado grupo sin fines de lucro que busca virus, cuyo trabajo con científicos chinos lo había puesto en el centro de las teorías de que Covid se habría filtrado de un laboratorio.
La decisión, anunciada en una carta del Departamento de Salud y Servicios Humanos, se produjo inmediatamente después de una acalorada audiencia en el Congreso este mes en la que los legisladores atacaron al presidente del grupo por supuestamente tergiversar su trabajo con virólogos en Wuhan, China, donde comenzó la pandemia. . Los republicanos fueron más allá y exigieron que Peter Daszak, presidente de la organización sin fines de lucro EcoHealth Alliance, sea investigado penalmente.
Para EcoHealth, que dependía de fondos federales para estudiar la amenaza de los virus de los animales salvajes, la pérdida de fondos es otro giro en una saga que ha dominado durante mucho tiempo las discusiones sobre cómo comenzó la pandemia.
En abril de 2020, a instancias de la administración Trump, los Institutos Nacionales de Salud cancelaron una subvención a EcoHealth en medio de la disputa del presidente Donald J. Trump con China sobre el origen del coronavirus. Tres años más tarde, una agencia de supervisión federal interna determinó que los NIH no habían proporcionado una justificación adecuada para poner fin a la subvención, que proporcionaba un promedio de unos 625.000 dólares al año. El NIH ha reiniciado una versión reducida del premio.
Ahora, con los republicanos intensificando su campaña contra EcoHealth y los demócratas uniéndose a la ira, la administración Biden ha vuelto a recortar los fondos para EcoHealth.
Los funcionarios de salud dijeron que estaban suspendiendo tres subvenciones activas de los NIH a EcoHealth por un total de 2,6 millones de dólares el año pasado. Y propusieron impedir que el grupo reciba financiación federal para investigaciones en el futuro. Estas prohibiciones, dijeron, normalmente no duran más de tres años, pero podrían ser más o menos largas.
Al explicar la decisión, los funcionarios de salud citaron una serie de errores que los NIH informaron por primera vez hace casi tres años. El principal de ellos fue el hecho de que EcoHealth no informara oportunamente los resultados de los estudios sobre cómo crecen los coronavirus de murciélagos en ratones, dijeron funcionarios de salud.
“He determinado que la suspensión inmediata de la EHA es necesaria para proteger el interés público”, escribió Henrietta K. Brisbon, funcionaria del departamento de salud, refiriéndose a EcoHealth Alliance.
Citó problemas en el seguimiento por parte de EcoHealth del trabajo realizado en el Instituto de Virología de Wuhan, donde se distribuyó parte del dinero de la subvención de EcoHealth; presentación tardía de un informe de progreso; y la posibilidad de que un experimento arriesgado hubiera violado los términos de una subvención.
EcoHealth dijo que impugnará la propuesta para excluirlo de la financiación federal.
«Estamos totalmente en desacuerdo con la decisión y presentaremos pruebas para refutar cada una de estas acusaciones y demostrar que el apoyo continuo de los NIH a EcoHealth Alliance es de interés público», dijo la organización sin fines de lucro en un comunicado.
EcoHealth también ha enfrentado sospechas por una propuesta de subvención federal que hizo en 2018 para colaborar con el mismo laboratorio de virología de Wuhan en experimentos con coronavirus que, según los republicanos, podrían haber llevado a la pandemia, aunque ese proyecto nunca recibió financiación.
Pero a pesar de todo el escrutinio de EcoHealth, no queda evidencia que lo vincule directamente con el inicio de la pandemia.
Los funcionarios federales de salud han dicho repetidamente que los virus estudiados con fondos de los contribuyentes en el laboratorio de Wuhan no se parecían al que provocó el brote de coronavirus, lo que hacía imposible que fueran responsables de la crisis de salud pública.
Muchos científicos, incluidos algunos cuyas críticas a EcoHealth han sido citadas por los legisladores de la Cámara en las últimas semanas, dicen que los primeros casos y los genomas virales apuntan a un origen diferente de la pandemia: un mercado ilegal de vida silvestre en Wuhan. Se reveló que las muestras recolectadas en el mercado el año pasado contenían material genético del coronavirus y de animales como perros mapaches, un escenario que, según los científicos, era consistente con un origen en el mercado.
El representante Brad Wenstrup de Ohio, un republicano que se desempeña como presidente del Subcomité Selecto sobre la Pandemia de Coronavirus, que celebró la audiencia este mes, celebró la suspensión de la financiación de EcoHealth. Lo llamó “no sólo una victoria para los contribuyentes estadounidenses, sino también para la seguridad nacional estadounidense y la seguridad de los ciudadanos de todo el mundo”.
El representante Raúl Ruiz de California, el demócrata de mayor rango en el subcomité, también acogió con agrado la decisión y describió la conducta de EcoHealth como «una desviación del legado de larga data de asociaciones de buena fe entre los NIH y los beneficiarios federales».
El año pasado, la administración Biden prohibió al Instituto de Virología de Wuhan recibir financiación federal durante un período de 10 años.
El departamento de salud dijo en un comunicado que EcoHealth no cumplió con las regulaciones federales, por lo que ahora también debe prohibirse. Pero el departamento de salud no respondió a las preguntas sobre el momento de esa decisión, casi tres años después de que los funcionarios de salud publicaran la mayoría de los hechos citados en su evaluación.
