Cuando Harmeet Singh dejó la India en 2020, buscaba un nuevo comienzo. Su carrera en el críquet estaba estancada y su sueño de unirse al equipo nacional indio (y jugar en la Copa del Mundo, el escenario más importante de este deporte) se estaba desvaneciendo.
Su destino eran los Estados Unidos, donde el cricket había luchado durante mucho tiempo por lograr algún tipo de exposición y las oportunidades profesionales eran en general escasas. Singh, que llegó durante la pandemia con una visa especial otorgada a personas con habilidades extraordinarias, ganó alrededor de 60.000 dólares al año jugando para el equipo nacional masculino de cricket de Estados Unidos y en ligas pequeñas, y como entrenador como parte de su contrato.
Este mes, su decisión está dando grandes frutos. Singh y el equipo estadounidense derrotaron a Pakistán durante un partido de la Copa Mundial de Cricket T20 masculino el 6 de junio, lo que conmocionó al deporte. El viernes, el equipo avanzó a la segunda fase del torneo, la primera que se realizará parcialmente en América, que comparte funciones de sede con varias naciones caribeñas. Estados Unidos jugará contra Sudáfrica en Antigua el miércoles, el primero de tres partidos de la segunda fase.
El éxito del equipo fue el último evento que ayudó a impulsar el perfil del cricket en los Estados Unidos, donde el deporte ha experimentado un aumento en la inversión en los últimos años. El críquet todavía enfrenta obstáculos importantes en su intento por ganar una mayor popularidad, algunos de los cuales fueron puestos de relieve en el torneo. Pero los seguidores apasionados son optimistas sobre la trayectoria del deporte.
«Nunca hubiera visto crecer tanto el cricket», dijo Singh en una entrevista.
La mayoría de los jugadores del equipo estadounidense nacieron fuera del país y se incorporaron al equipo cumpliendo un requisito de residencia. El equipo nunca había aparecido en ninguna Copa del Mundo y este año solo se clasificó porque fueron coanfitriones del evento T20. Su jugador estrella, Saurabh Netravalkar, trabaja como ingeniero de software en Oracle.
El partido de ida del Mundial T20 se celebró en Texas, Florida y el estado de Nueva York, el primer Mundial disputado en América. Los partidos del torneo duran alrededor de tres horas, mucho más cortos que el formato de juego de un día seguido por la tradicional Copa Mundial de Cricket. Más de 34.000 personas vieron a India jugar contra Pakistán la semana pasada, un récord para un partido de cricket en Estados Unidos.
Las empresas de medios han encontrado cada vez más valor en la transmisión de cricket a las audiencias estadounidenses, particularmente a la diáspora india. Los inversores han gastado más de mil millones de dólares para desarrollar el juego en todo el país, incluida una liga, la Major League Cricket, que tendrá su segunda temporada este verano. El deporte será protagonista en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.
Sin embargo, la infraestructura física necesaria para jugar al cricket sigue siendo incipiente en Estados Unidos. El verano pasado, la primera temporada de Major League Cricket se jugó en dos estadios en Texas y Carolina del Norte. La mayoría de los equipos, incluidos los Seattle Orcas del Sr. Singh, aún no tienen un estadio exclusivo. (Hay planes para construir estadios en Seattle y en el sur y el norte de California).
«La infraestructura para jugar al cricket a este nivel realmente no existe a gran escala en todo el país», dijo Vijay Srinivasan, fundador y director ejecutivo de Major League Cricket. «Nuestro desafío ha sido desarrollar sedes nacionales y convencer a las ciudades de que vale la pena desarrollar el cricket».
Los partidos del evento T20 del estado de Nueva York se jugaron en Long Island en un estadio temporal, que ya está siendo desmantelado porque la siguiente fase del torneo se llevará a cabo en el Caribe. El campo de Long Island, la franja de césped donde se lanza la pelota al bateador, se cultivó tanto en Florida como en Australia y se trasladó en avión a Nueva York. Varios jugadores y comentaristas afirmaron que el campo estaba irregular y que la hierba alta también contribuía a que los partidos tuvieran menos puntuación. (Una pelota que viaja más lejos en el césped normalmente suma más puntos).
Otro obstáculo potencial es la organización que dirige el cricket en Estados Unidos. La federación anterior que supervisaba el deporte en el país fue expulsada del Consejo Internacional de Críquet, el organismo rector mundial del deporte, en 2017 debido a problemas de financiación y gobernanza. La institución que la reemplazó, USA Cricket, sólo existe desde hace cinco años.
Satyan Gajwani, vicepresidente digital de The Times of India Group, dijo que, junto con la infraestructura, los deportes deben hacer un mejor trabajo para encontrar y comercializar estrellas estadounidenses. Señaló a Netravalkar, cuyo trabajo en Oracle y cuyo talento musical se convirtió en un punto de atracción para muchos en las redes sociales después de la victoria de su equipo sobre Pakistán.
Gajwani destacó la importancia de un campeonato nacional financieramente sostenible. Esto, dijo, podría ayudar a cambiar la percepción de que el cricket es un invento extranjero, lo que durante mucho tiempo ha limitado su popularidad.
«Hasta que exista el cricket nacional, siempre será algo importado de lejos», dijo Gajwani.
Para Singh, jugar en Estados Unidos le dio una oportunidad de redención. Su carrera en India se descarriló en parte debido a incidentes fuera del campo, incluido uno en 2013 en el que fue investigado por el Indian Cricket Board por amaño de partidos en la Premier League india. (El Sr. Singh niega haber actuado mal). Creció admirando a los jugadores estrella del equipo indio y dijo que conocía personalmente a la mayor parte del equipo actual.
Vive en Houston, donde entrena su equipo, con su esposa y sus dos hijos. Gana alrededor de 200.000 dólares al año gracias al cricket. Si bien jugar en Estados Unidos no era algo que hubiera imaginado mientras crecía en Mumbai, dijo que Estados Unidos le dio «oportunidades que anhelaba en casa».
«Me hace sentir que se lo debo a este país», dijo Singh.