Un proyecto de ley que obligaría a su propietario chino, ByteDance, a vender TikTok, o prohibirlo por completo, fue aprobado por el Senado el martes y se espera que el presidente Biden lo promulgue rápidamente.
Ahora el proceso corre el riesgo de volverse aún más complicado.
El Congreso aprobó la medida citando preocupaciones de seguridad nacional debido a los vínculos de TikTok con China. Tanto los legisladores como los expertos en seguridad han dicho que existe el riesgo de que el gobierno chino pueda confiar en ByteDance para acceder a datos confidenciales pertenecientes a sus 170 millones de usuarios estadounidenses o para difundir propaganda.
El proyecto de ley permitiría a TikTok seguir operando en Estados Unidos si ByteDance lo vende en un plazo de 270 días, o unos nueve meses, un plazo que el presidente podría ampliar hasta un año.
Es probable que la medida enfrente desafíos legales, así como una posible resistencia de Beijing, que podría bloquear la venta o exportación de la tecnología. Tampoco está claro quién tiene los recursos para comprar TikTok, ya que tendrá un precio elevado.
El asunto podría tardar meses o incluso años en resolverse, tiempo durante el cual la aplicación probablemente seguiría funcionando para los consumidores estadounidenses.
«Va a ser un verdadero desastre», dijo Anupam Chander, científico visitante en el Instituto para el Reinicio de las Redes Sociales de Harvard y experto en la regulación global de las nuevas tecnologías.
Esto es lo que puede esperar a continuación.
El día de TikTok en la corte
Es probable que TikTok comience impugnando la medida en los tribunales.
«Creo que esa es la única certeza: habrá litigios», dijo Jeff Kosseff, profesor asociado de derecho de ciberseguridad en la Academia Naval.
El caso de TikTok probablemente se basará en la Primera Enmienda, dijeron expertos legales. Se espera que la compañía argumente que una venta forzada podría violar los derechos de libertad de expresión de sus usuarios porque un nuevo propietario podría cambiar las políticas de contenido de la aplicación y remodelar lo que los usuarios pueden compartir libremente en la plataforma.
«Afortunadamente, tenemos una Constitución en este país y los derechos de la gente de la Primera Enmienda son muy importantes», dijo Michael Beckerman, vicepresidente de políticas públicas de TikTok, en una entrevista con un creador de la plataforma la semana pasada. «Seguiremos luchando por usted y por todos los demás en TikTok».
Otros grupos, como la Unión Estadounidense de Libertades Civiles, que se ha opuesto abiertamente al proyecto de ley, también pueden unirse a la lucha legal. Un portavoz de la ACLU dijo el martes que el grupo todavía está evaluando su papel en posibles litigios que cuestionen la ley.
Es probable que el gobierno tenga que presentar argumentos sólidos de que la propiedad de TikTok por parte de ByteDance hace necesario limitar la libertad de expresión debido a preocupaciones de seguridad nacional, dijeron expertos legales.
TikTok ya tiene un sólido historial en batallas similares sobre la Primera Enmienda. Cuando era presidente, Donald J. Trump intentó forzar la venta o prohibición de la aplicación en 2020, pero los jueces federales bloquearon el intento porque tendría el efecto de cerrar una “plataforma para actividades expresivas”. Montana intentó prohibir TikTok en el estado el año pasado debido a la propiedad china de la aplicación, pero otro juez federal falló en contra de la ley estatal por razones similares.
Sólo una restricción más estrecha sobre TikTok sobrevivió a una impugnación judicial. El gobernador de Texas anunció la prohibición de la aplicación en dispositivos y redes del gobierno estatal en 2022 debido a su propiedad china y preocupaciones relacionadas con la privacidad de los datos. Profesores de universidades públicas impugnaron la prohibición ante los tribunales el año pasado, alegando que les impedía realizar investigaciones sobre la aplicación. Un juez federal confirmó la prohibición estatal en diciembre, considerando que era una “restricción razonable” a la luz de las preocupaciones de Texas y el alcance limitado que afectaba sólo a los empleados estatales.
Pequeño grupo de compradores
Los analistas estiman que el precio de la parte estadounidense de TikTok podría ser de decenas de miles de millones de dólares.
ByteDance es una de las startups más valiosas del mundo, con un valor estimado de 225 mil millones de dólares, según CB Insights, una firma que rastrea el capital de riesgo y las startups.
El alto precio limitaría la lista de quiénes podrían permitirse TikTok. Es probable que gigantes tecnológicos como Meta o Google no puedan realizar una adquisición debido a preocupaciones antimonopolio.
Las empresas de capital privado u otros inversores podrían formar un grupo para recaudar suficiente dinero para comprar TikTok. El exsecretario del Tesoro, Steven Mnuchin, dijo en marzo que quería crear ese grupo. Y cualquiera que logre desembolsar el dinero todavía tiene que pasar una evaluación con el gobierno de Estados Unidos, que debe aprobar cualquier compra.
Algunos otros han expresado interés público en comprar la aplicación.
La última vez que el gobierno intentó obligar a ByteDance a vender TikTok fue en 2020, cuando la empresa mantuvo conversaciones con Microsoft y la empresa de software Oracle. (Oracle y Walmart finalmente parecieron llegar a un acuerdo con ByteDance, pero el acuerdo nunca se materializó).
Una desinversión complicada
Incluso si TikTok se acerca a una venta, es probable que el proceso de separar TikTok de ByteDance sea complicado.
La legislación prohíbe cualquier conexión entre ByteDance y TikTok después de una venta. Sin embargo, los empleados de TikTok utilizan el software ByteDance en sus comunicaciones, y los empleados de la empresa son globales, con ejecutivos en Singapur, Dublín, Los Ángeles y Mountain View, California.
No está claro si ByteDance consideraría vender toda la presencia global de TikTok o solo sus operaciones en Estados Unidos, donde la compañía tiene casi 7.000 empleados.
Interrumpir sólo la parte estadounidense de TikTok podría resultar particularmente desafiante. El algoritmo de recomendación de la aplicación, que comprende lo que les gusta a los usuarios y ofrece contenido, es clave para el éxito de la aplicación. Pero los ingenieros chinos trabajan en ese algoritmo, que es propiedad de ByteDance.
Durante el intento de Trump de forzar una venta en 2020, el gobierno chino emitió restricciones a la exportación que parecían requerir que sus reguladores otorgaran permiso antes de que los algoritmos de ByteDance pudieran venderse o licenciarse a terceros.
La incertidumbre sobre la exportación del algoritmo y otras tecnologías de ByteDance también podría desalentar a los compradores interesados.
El papel impredecible de China
El gobierno chino también podría intentar bloquear la venta de TikTok.
Los funcionarios chinos criticaron un proyecto de ley similar después de que la Cámara lo aprobara en marzo, aunque aún no han dicho si bloquearán una desinversión. Hace aproximadamente un año, el Ministerio de Comercio de China dijo que se «opondría firmemente» a la venta de la aplicación por parte de ByteDance.
Las regulaciones de exportación de China parecen cubrir el algoritmo de recomendación de contenido de TikTok, lo que le da a Beijing voz y voto sobre si ByteDance puede vender o licenciar la característica más valiosa de la aplicación.
«De ninguna manera es una conclusión inevitable» que China permitirá una venta, dijo Lindsay Gorman, investigadora principal del German Marshall Fund que se especializa en tecnología emergente y China.
China podría tomar represalias contra las empresas estadounidenses. La Administración del Ciberespacio de China pidió a Apple el viernes que eliminara WhatsApp y Meta Threads de su App Store, según el fabricante del iPhone. El gobierno chino adujo razones de seguridad nacional al realizar la solicitud.