El certificado de defunción de Ryan Bagwell, un joven de 19 años de Mission, Texas, afirma que murió por una sobredosis de fentanilo.
Su madre, Sandra Bagwell, dice que eso está mal.
Una noche de abril de 2022, se tragó una pastilla de un frasco de Percocet, un analgésico que él y un amigo habían comprado ese día en una farmacia mexicana al otro lado de la frontera. A la mañana siguiente, su madre lo encontró muerto en su dormitorio.
Un laboratorio federal encargado de hacer cumplir la ley descubrió que ninguna de las píldoras del frasco dio positivo para Percocet. Pero todos dieron positivo a la dosis letal de fentanilo.
“Ryan fue envenenado”, dijo Bagwell, especialista en lectura de escuela primaria.
Mientras millones de pastillas contaminadas con fentanilo inundan Estados Unidos disfrazadas de drogas comunes, familias desconsoladas están presionando para que se cambie el lenguaje utilizado para describir las muertes por drogas. Quieren que los líderes de salud pública, fiscales y políticos utilicen “envenenamiento” en lugar de “sobredosis”. En su opinión, la “sobredosis” sugiere que sus seres queridos eran adictos y responsables de sus propias muertes, mientras que el “envenenamiento” muestra que fueron víctimas.
“Si le digo a alguien que mi hijo tuvo una sobredosis, asumirán que era un drogadicto”, dijo Stefanie Turner, cofundadora de Texas Against Fentanyl, una organización sin fines de lucro que presionó exitosamente al gobernador Greg Abbott para que autorizara campañas de concientización en todo el estado. sobre el llamado envenenamiento por fentanilo.
“Si les digo que mi hijo fue envenenado con fentanilo, dirán: ‘¿Qué pasó?’”, continuó. “Mantiene la puerta abierta. Pero la sobredosis es una puerta cerrada”.
Durante décadas, el término “sobredosis” ha sido utilizado por agencias de salud federales, estatales y locales y por las autoridades policiales para registrar muertes relacionadas con drogas. Ha permeado el vocabulario informativo e incluso la cultura popular. Pero en los últimos dos años, grupos familiares han cuestionado su uso reflexivo.
Están teniendo cierto éxito. En septiembre, Texas comenzó a exigir certificados de defunción. diga «envenenamiento» o «toxicidad» en lugar de «sobredosis» si el fentanilo fue la causa principal. En Ohio e Illinois se han introducido leyes para un cambio similar. Una ley propuesta en Tennessee establece que si el fentanilo está implicado en una muerte, la causa “deberá figurar como intoxicación accidental por fentanilo”, no como una sobredosis.
Las reuniones con grupos familiares ayudaron a persuadir a Anne Milgram, administradora de la Agencia Antidrogas, que incautó más de 78 millones de pastillas falsas en 2023, para que utilizara de forma rutinaria “intoxicación por fentanilo” en entrevistas y audiencias en el Congreso.
En una audiencia la primavera pasada, el representante Mike García, republicano de California, elogió la elección del término por parte de Milgram y dijo: «Usted ha hecho un gran trabajo al llamar a estos ‘envenenamientos’. Estas no son sobredosis. En muchos casos, las víctimas no saben que están tomando fentanilo. Creen que están tomando Xanax, Vicodin, OxyContin.
El año pasado, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, los esfuerzos por describir las muertes relacionadas con el fentanilo como intoxicaciones comenzaron a surgir en proyectos de ley y resoluciones en varios estados, incluidos Luisiana, Nueva Jersey, Ohio, Texas y Virginia. Por lo general, estos proyectos de ley establecen semanas o meses de “sensibilización sobre el envenenamiento por fentanilo” como iniciativas de educación pública.
«El lenguaje es realmente importante porque da forma a las políticas y otras respuestas», dijo Leo Beletsky, experto en aplicación de políticas de drogas de la Facultad de Derecho de la Universidad Northeastern. En el campo cada vez más politizado de la salud pública, la elección de palabras ha adquirido un poder de mensaje cada vez mayor. Durante la pandemia, por ejemplo, la etiqueta “antivaxxer” cayó en descrédito y fue reemplazada por la más inclusiva “indecisa sobre las vacunas”.
La adicción es un área que está experimentando cambios lingüísticos frenéticos y palabras como “alcohólico” y “drogadicto” ahora se consideran a menudo reduccionistas y estigmatizantes. Las investigaciones muestran que términos como «abuso de sustancias» pueden incluso influir en el comportamiento de los médicos y otros profesionales de la salud hacia los pacientes.
La palabra «veneno» tiene una fuerza emocional que tiene reverberaciones de la Biblia y los cuentos de hadas clásicos. “El envenenamiento alimenta esa narrativa víctima-villano que algunas personas buscan”, dijo Sheila P. Vakharia, investigadora principal de Drug Policy Alliance, un grupo de defensa.
Pero si bien el “envenenamiento” ofrece a muchas familias protección contra el estigma, otras cuyos seres queridos han muerto por consumir drogas ilegales lo encuentran problemático. Utilizar el término “envenenamiento” para distinguir algunas muertes y dejar otras etiquetadas como “sobredosis” crea una jerarquía de juicios de muertes relacionadas con las drogas, afirman.
Fay Martin dijo que a su hijo Ryan, un electricista comercial, le recetaron analgésicos opioides por una lesión laboral. Cuando se volvió adicto a ellos, un médico suspendió su prescripción. Ryan recurrió a la heroína. Finalmente, entró en tratamiento y se mantuvo sobrio por un tiempo. Pero, avergonzado de su historial de adicción, se mantuvo reservado y gradualmente comenzó a consumir drogas nuevamente. Creyendo que estaba comprando Xanax, murió por tomar una pastilla contaminada con fentanilo en 2021, el día después de cumplir 29 años.
Aunque él, como miles de víctimas, murió a causa de una pastilla falsificada, la afligida madre siente que los demás la miran con recelo.
“Cuando mi hijo murió, sentí el estigma de la gente, que había una responsabilidad personal involucrada porque había usado drogas ilícitas”, dijo la Sra. Martin, de Corpus Christi, Texas. “Pero no obtuvo lo que esperaba. No preguntó cuánto fentanilo había en su organismo. No estaba tratando de morir. Estaba tratando de drogarse».
Para un número cada vez mayor de fiscales, si alguien fue envenenado con fentanilo, entonces la persona que vendía la droga era un envenenador, alguien que sabía o debería haber sabido que el fentanilo podía ser letal. Cada vez más estados están aprobando leyes para matar el fentanilo.
Los críticos señalan que la idea de un mal envenenador no tiene en cuenta las complicaciones del consumo de drogas. «Está un poco simplificado, porque muchas personas que venden sustancias o las comparten con amigos también sufren un trastorno por uso de sustancias», dijo Rachael Cooper, que dirige una iniciativa contra el estigma en Shatterproof, un grupo de defensa.
Las personas que venden o comparten drogas suelen estar a varios pasos de quienes mezclan los lotes. Probablemente no sepan que sus medicamentos contienen cantidades letales de fentanilo, afirmó.
«En un mundo no politizado, el término ‘envenenamiento’ sería exacto, pero la forma en que se usa ahora reformula lo que probablemente sea un evento accidental y lo reimagina como un crimen intencional», dijo Beletsky, quien dirige Changing the Narrative desde Del nordeste. proyecto, que examina el estigma de la adicción.
En toxicología y medicina, «sobredosis» y «veneno» tienen definiciones neutrales, dijo Kaitlyn Brown, directora general clínica de America’s Poison Centers, que representa y recopila datos de 55 centros en todo el país.
«Pero el público entenderá la terminología de manera diferente a la gente que está inmersa en la industria, así que creo que hay distinciones y matices importantes que el público puede pasar por alto», dijo.
“Sobredosis” describe una dosis de una sustancia mayor de lo que se considera seguro, explicó el Dr. Brown. El efecto puede ser perjudicial (heroína) o no (ibuprofeno).
“Envenenamiento” significa que realmente se ha producido un daño. Pero puede ser una intoxicación por innumerables sustancias, incluido el plomo, el alcohol y los alimentos, además del fentanilo.
Ambos términos se utilizan ya sea que un evento resulte en supervivencia o muerte.
Hasta hace unos 15 años, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, una respetada fuente de datos sobre muertes por drogas a nivel nacional, solían utilizar ambos términos indistintamente. Un informe de los CDC que detalla el aumento de muertes relacionadas con las drogas en 2006 se tituló “Envenenamiento no intencional por drogas en los Estados Unidos”. También se refirió a “muertes por sobredosis no intencionales”.
Para racionalizar los crecientes datos sobre mortalidad por drogas de las agencias federales y estatales, los CDC han cambiado exclusivamente a «sobredosis». (Ahora también recopila estadísticas sobre sobredosis no fatales reportadas). La División de Prevención de Sobredosis de los CDC señala que «sobredosis» se refiere sólo a medicamentos, mientras que «envenenamiento» se refiere a otras sustancias, como productos de limpieza.
Cuando se les preguntó qué palabra o frase imparcial podría caracterizar mejor las muertes por drogas, los expertos en políticas y tratamiento de drogas tuvieron dificultades.
Algunos prefirieron la “sobredosis”, porque tiene su origen en la presentación de datos. Otros utilizan el término “sobredosis accidental” para enfatizar la falta de intención. (La mayoría de las sobredosis son, de hecho, accidentales). Los informes de noticias ocasionalmente utilizan ambos, informando que se ha producido una sobredosis de drogas debido a una intoxicación por fentanilo.
Los expertos en medicina de adicciones señalan esto porque la mayor parte del suministro de drogas ilegales ocurre ahora adulterado, “envenenamiento” es, de hecho, el término más directo y preciso. Los pacientes que compran cocaína y metanfetamina mueren a causa del fentanilo del producto, señalan. Los adictos al fentanilo sucumben a los sobres que contienen brebajes más tóxicos de los que esperaban.
La señora Martin, cuyo hijo murió con fentanilo, está amargamente de acuerdo. «Fue envenenado», dijo. «Lo condenaron a muerte y su familia fue condenada a cadena perpetua».
