A dos horas en coche desde Riad, la capital de Arabia Saudita, hileras de paneles solares se extienden hasta el horizonte como olas en un océano. A pesar de tener reservas de petróleo casi ilimitadas, el reino está adoptando la energía solar y eólica, en parte en un esfuerzo por mantener una posición de liderazgo en el sector energético, que es vital para el país pero que evoluciona rápidamente.
Al contemplar más de 3,3 millones de paneles, que cubren 14 millas cuadradas de desierto, Faisal Al Omari, director ejecutivo de un proyecto solar recientemente terminado llamado Sudair, dijo que les diría a sus hijos y nietos que contribuyan a la transición energética saudí. «Estoy realmente orgulloso de ser parte de esto», dijo.
Si bien la producción de petróleo sigue siendo un papel crucial en la economía saudí, el reino está recurriendo a otras formas de energía. Sudair, que puede iluminar 185.000 hogares, es el primero de lo que podrían ser muchos proyectos gigantes destinados a aumentar la producción a partir de fuentes de energía renovables como la solar y la eólica a alrededor del 50% para 2030. Actualmente, la energía renovable representa una cantidad insignificante de la electricidad saudita. generación.
Los analistas dicen que es poco probable que se alcance este objetivo tan ambicioso. «Si obtuvieran el 30%, estaría feliz porque sería una buena señal», dijo Karim Elgendy, analista climático del Instituto de Oriente Medio, un organismo de investigación de Washington.
Sin embargo, el reino planea construir parques solares a un ritmo rápido.
«Los volúmenes que se ven aquí no se ven en ningún otro lugar, sólo en China», dijo Marco Arcelli, director ejecutivo de Acwa Power, la empresa inmobiliaria saudita de Sudair y una fuerza creciente en los sectores internacionales de electricidad y agua.
Los sauditas no sólo tienen el dinero para expandirse rápidamente, sino que también están libres de los largos procedimientos de obtención de permisos que inhiben tales proyectos en Occidente. «Tienen mucho capital de inversión y pueden actuar rápidamente e impulsar el desarrollo de proyectos», dijo Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un instituto de investigación en Washington.
Saudi Aramco, la joya de la corona de la economía saudí y productora de casi todo su petróleo, también ve un panorama energético cambiante.
Para afianzarse en la energía solar, Aramco adquirió una participación del 30% en Sudair, que costó 920 millones de dólares, el primer paso de una cartera solar planificada de 40 gigavatios (más que la demanda energética promedio de Gran Bretaña) destinada a satisfacer la mayoría de las ambiciones del gobierno. para energías renovables.
La empresa planea iniciar un gran negocio de almacenamiento subterráneo de gases de efecto invernadero. También está financiando esfuerzos para producir los llamados combustibles electrónicos para automóviles a partir de dióxido de carbono e hidrógeno, en particular en una refinería en Bilbao, España, propiedad de Repsol, la compañía energética española.
Los científicos informáticos de Aramco también están entrenando modelos de inteligencia artificial, utilizando casi 90 años de datos de campos petroleros, para aumentar la eficiencia de la perforación y extracción, reduciendo así las emisiones de dióxido de carbono.
“La protección del medio ambiente siempre ha sido parte de nuestro modus operandi”, dijo Ashraf Al Ghazzawi, vicepresidente ejecutivo de estrategia y desarrollo comercial de Aramco.
Sin embargo, la presión para acelerar la transición energética podría aumentar en Arabia Saudita y en otras partes de Medio Oriente y el Norte de África, una región que tiene poblaciones jóvenes y conscientes del medio ambiente y que podría ser particularmente vulnerable al cambio climático.
«Los países de la región MENA, incluida Arabia Saudita, enfrentarán los impactos del cambio climático, las temperaturas extremas y la escasez de agua», dijo Shady Khalil, principal activista de Greenpeace Medio Oriente y África del Norte, un grupo ambientalista.
Si bien insiste en que el petróleo tiene un largo futuro, Saudi Aramco, la compañía petrolera más grande del mundo, también parece estar tratando de señalar que no está estancada en un pasado contaminante sino que se parece más a una empresa de Silicon Valley centrada en la innovación.
Recientemente, la compañía invitó a un grupo de periodistas a una presentación durante la cual jóvenes sauditas describieron prácticas ecológicas como el uso de drones en lugar de voluminosas flotas de camiones cuando se busca petróleo o la restauración de manglares a lo largo de las costas con plantas tropicales para absorber dióxido de carbono.
Durante los últimos dos años, Arabia Saudita ha dado instrucciones a Aramco para que reduzca drásticamente la producción de petróleo a nueve millones de barriles por día, de acuerdo con los acuerdos del grupo OPEP Plus. En enero, Aramco anunció que el gobierno saudita le había ordenado que detuviera los esfuerzos para aumentar la producción. cantidad de petróleo que podría producir.
Según Aramco, estas decisiones no son un presagio de una disminución en el consumo de combustibles fósiles. Los ejecutivos insisten en que la empresa seguirá invirtiendo en petróleo y, al mismo tiempo, aumentará drásticamente la producción de gas natural.
Estos combustibles seguirán “desempeñando un papel muy importante” hasta 2050 y más allá, afirmó Al Ghazzawi, argumentando que se necesitarán tanto energía renovable como petróleo y gas para satisfacer la creciente demanda. «Siempre pensamos que debería haber inversiones paralelas y simultáneas en fuentes de energía nuevas y convencionales», dijo.
Los ejecutivos dijeron que Aramco está bien posicionada para las próximas décadas. La combinación de algunos de los yacimientos más grandes del mundo y una gestión cuidadosa, dijeron, significa que puede producir petróleo a un costo muy bajo: en promedio 3,19 dólares el barril. La compañía también apuesta a que puede hacer que su petróleo sea más atractivo reduciendo las emisiones causadas por su producción, un atributo que actualmente no es recompensado por los mercados pero que eventualmente podría conllevar una prima.
«Creo que con el tiempo el mercado valorará los productos con bajas emisiones de carbono y los precios serán aún más rentables», dijo Ahmed Al-Khowaiter, vicepresidente ejecutivo de tecnología e innovación de Aramco.
Es fácil entender por qué Aramco y el gobierno saudí desconfiarían de dañar una empresa que data de 1938. Aramco sigue siendo una de las empresas más rentables del mundo: en el primer trimestre de este año ganó 27.300 millones de dólares y ha declarado. pagaría 31.100 millones de dólares en dividendos, principalmente a su principal propietario, el gobierno saudita.
Sin embargo, de ello se deduce que si Aramco redujera sus inversiones en petróleo, podría pagar dividendos aún mayores al gobierno que podrían utilizarse en una amplia gama de esfuerzos para diversificar la economía.
Aramco dice que asignará alrededor del 10% de sus inversiones a iniciativas bajas en carbono, pero estas medidas no han tenido mucho efecto en los resultados financieros. «Realmente no creo que esto mueva la aguja», dijo Neil Beveridge, analista de la firma de investigación Bernstein. «La producción de petróleo realmente representa la mayoría de las ganancias».
Es probable que algunas de las iniciativas de Aramco tarden años en dar frutos, pero las condiciones ya parecen maduras para la energía solar. Arabia Saudita tiene un sol abrasador y vastas extensiones de tierra que pueden poblarse con paneles solares. Si a esto le sumamos la estrecha relación con China, que suministra gran parte de los equipos renovables, incluidos los paneles de Sudair, se ve que «están construyendo a un precio muy bajo», dijo Nishant Kumar, analista de energía y energías renovables de Rystad Energy, una empresa de investigación. .
Sudair, por ejemplo, venderá su energía a aproximadamente 1,2 centavos por kilovatio hora, un mínimo histórico en el momento del acuerdo.
«Saben muy bien que la economía sólo puede ser eficiente si pueden seguir aprovechando los costos cada vez menores de la energía solar», dijo Paddy Padmanathan, ex director ejecutivo de Acwa Power y ahora empresario de energía renovable.
El Reino apuesta a que la electricidad abundante y de bajo coste pueda atraer industrias de uso intensivo de energía, como la siderúrgica. Acwa está ayudando a construir lo que probablemente será la planta más grande del mundo para producir hidrógeno verde, con el objetivo de exportarlo a Europa y otros lugares de mayor costo.
El único problema, dicen los analistas, es que Arabia Saudita no se está moviendo tan rápido como podría. Kumar cree que sólo podría alcanzar aproximadamente la mitad del ambicioso objetivo de 2030 para instalaciones solares. El viento disminuye aún más. Una razón: el gobierno no ha creado condiciones que puedan llevar a las empresas competidoras a aumentar la producción, dicen los analistas.
Se dependerá firmemente de Acwa, por ejemplo, para lograr ambiciosos objetivos de energía renovable. «Creemos que es difícil ignorar los riesgos operativos y financieros», escribieron recientemente los analistas de Citigroup. La empresa cotiza en bolsa, pero pertenece en un 44% al Fondo de Inversión Pública, principal vehículo financiero de las iniciativas del príncipe heredero Mohammed bin Salman.
Sin embargo, la energía renovable ya está creando puestos de trabajo. Acwa, por ejemplo, tiene 3.840 empleados, de los cuales aproximadamente 1.900 están en Arabia Saudita. La oportunidad de trabajar en empresas que producen energía más limpia resulta atractiva para los jóvenes saudíes.
Acwa dio el ejemplo instalando grandes conjuntos de paneles solares en una planta recientemente construida en el Golfo Pérsico para convertir el agua de mar en agua potable. La desalinización requiere enormes cantidades de electricidad; La energía solar reduce la necesidad de depender de la red eléctrica y, en consecuencia, reduce las emisiones.
Los promotores de dos plantas adyacentes hacen lo mismo. «El uso de esta tecnología es muy importante», afirmó Nawaf Al-Osimy, director técnico de la planta conocida como Jazlah. «Cuanto más se utiliza, más sostenible es».
